Залившись краской, Ричард тем не менее гордо подтвердил:

— Разумеется.

— Бывает так, что никто не виноват в распаде семьи, — продолжал заливаться соловьем Стивен. — А в данном случае возникла ситуация, в которой мне надлежит с достоинством принять на себя не выполнявшиеся мною раньше обязанности. Вы слишком долго один мужественно несли эту ответственность, Ричард. И я решил узнать, не будете ли вы возражать, если я возьму на себя расходы по содержанию и воспитанию Джонни.

На лице Ричарда выразились удивление и облегчение.

— Конечно, нет. В конце концов, он ведь ваш сын.

— Благодарю вас, — сердечно сказал Стивен. — Я и так много пропустил в жизни сына и хотел бы попытаться все восполнить.

— Понимаю. Это ужасно, что вы… — Ричард откашлялся, — не знали. Мне и самому об этом стало известно всего пару дней назад, и я, конечно, посчитал необходимым уважить решение Николь сохранить все в секрете.

Да здравствует лицемерие, подумал Стивен, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Ричарда за то, как он поступил с Джонни, просто выкинув сына из своей жизни.

— Да, Николь осталась одна с ребенком на руках. И вы ей помогли, — проникновенно сказал Крессуэлл. — Я сожалею, что не поддержал ее в те годы, и теперь хочу искупить вину.

— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Френсис.

— Брак, если, конечно, Николь согласится, — нанес удар Стивен.

Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея — ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.

Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.

— Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, — осторожно сказал Крессуэлл. — И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.

На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.

— Очень благородно с вашей стороны. Но — и это между нами — как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.

— Я уже давно знаком с Николь, — ровным голосом перебил собеседника Стивен.

— Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, — убедительно произнес Френсис.

— Я готов попробовать, — настаивал на своем Стивен.

— Как вам угодно, — пренебрежительно отозвался Ричард.

Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.

— Спасибо за совет, Ричард, — как мог любезнее проговорил Крессуэлл. — Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?

Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:

— Но мои дети — это мои дети.

— Конечно, вы правы, — поспешно согласился Стивен. — Вы хотите добиваться над ними опеки?

— Нет, — смутился Френсис и поспешно пояснил: — Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.

— Ничуть не сомневаюсь.

— Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.

Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.