— Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.

— Нет-нет, они мои дочери, — запротестовал тот. — А вы не знали о сыне.

— Просто я чувствую себя вашим должником, — подсластил пилюлю Стивен.

— Не стоит, — запротестовал Ричард. — Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.

— Да, конечно.

Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.

Николь правильно не доверяла Ричарду. Он явно пытался уйти от ответственности за семью. Непроизвольно Стивен подлил масла в огонь.

— Вы щедрый человек, Ричард. Вы ведь оставляете Николь дом.

— Это для семьи, — поспешно сказал Френсис. — Но если она выйдет замуж, то дом будет продан и сумма, полученная за него, будет поделена между нами. Мы уже обо всем договорились.

— Если Николь согласится принять мое предложение, все так и случится. — Стивену уже было противно разговаривать с Френсисом. Он из последних сил выдерживал любезный тон. — Что касается меня, то я считаю, что вы можете получить всю сумму, но Николь решит сама, брать ли ей свою половину.

Ричард самодовольно улыбался, не скрывая радости от столь выгодного предложения.

— Удачи вам, Стивен. Николь сделала наилучший выбор.

— Благодарю вас, — лицемерно сказал собеседник. — Надеюсь, позднее вы не будете сожалеть о принятых вами решениях. Поэтому я и подумал, что лучше обговорить все заранее.

— Прекрасная мысль, — согласился тот.

— Ладно, не буду вас дольше задерживать, вы торопитесь, — сказал Стивен и протянул руку. Ричард Френсис с готовностью пожал ее.

Сделка совершена. Его подчиненный продал жену и детей с потрохами.

Стивен проводил посетителя до самой двери, страстно желая, чтобы это была их последняя встреча. Но нет. Некоторое время ему придется потерпеть присутствие Ричарда. Потом Крессуэлл задумался о том, как могла его всегда проницательная Николь так ошибиться в выборе мужа, и пришел к выводу, что одинокую мать с ребенком на руках привело к этому желание быть любимой. В памяти Стивена остались обвиняющие слова Николь: он дал мне то, чего не дал ты.

Завтра, подумал Стивен, я попробую все исправить. Необходимо разумно использовать шанс. Он чувствовал себя обязанным возместить Николь каждую минуту волнений и страданий, которые она пережила за эти годы. Он должен сделать все возможное, чтобы вернуть Николь и снова стать для нее единственным мужчиной на свете, которым был когда-то давно.

Прошлое, конечно, изменить нельзя, но можно изменить настоящее, и в его силах обеспечить Николь лучшее будущее.

Стивен улыбнулся. Он готов к трудностям и, как любой принц, к подвигам. Он заберет Николь и детей в свой дворец и будет заботиться о них и оберегать от драконов и ведьм.

Только бы она согласилась стать его женой, позволила бы ему занять место Ричарда, который только что лишний раз показал, что так и не сумел по достоинству оценить Николь.

Стивен докажет любимой женщине, что никогда не подведет ее и не откажется от взятой на себя ответственности за семью, как это сделал Ричард, так лицемерно только что изображавший благородного отца семейства.

Николь должна убедиться, что он действительно достоин ее доверия.

Глава 11

— Мама, он здесь! — закричал на весь дом Джонни.

У Николь дрогнуло сердце.