— Как только меня не дразнили! — призналась она с улыбкой. — Но самыми обидными прозвищами были Дылда и Уродина. Были другие, смешные, я их забыла, а эти два помню до сих пор. — Она засмеялась, вспомнив еще что-то.

— Когда впервые появились мои фотографии в журналах — мне было тогда лет восемнадцать, позвонила бывшая одноклассница, которая почему-то ненавидела меня в школе. Именно с ее подачи меня дразнили самыми обидными прозвищами. Брызгая в трубку желчью, она спросила, неужели журнал не нашел никого уродливее меня, и повесила трубку. Ее звонок поразил меня. Я подумала, какой живучей может быть ненависть в отличие от любви. — Она помолчала. — Представляю, как бы она сейчас порадовалась.

Рейчел сидела с напряженной спиной и старалась не смотреть на Джеймса. Все вокруг было упоительно прекрасным: аромат цветов из сада, тихая музыка, доносившаяся из комнаты на балкон. Лишь она, как когда-то в школе, нарушала общую гармонию. Можно прикрыть уродливые шрамы волосами, но забыть о них нельзя. Говорят, время лечит, но для нее и через десять лет ничего не изменится.

Джеймс испугался перемене в ее настроении, не зная, чем отвлечь ее от грустных мыслей, потому что слова бессильны выразить то, что чувствовал он к ней. Это не было всего лишь физиологической потребностью, в этом он был уверен.

— Уже поздно, — сказала Рейчел и поднялась из-за стола.

— Не уходи! — Джеймс торопливо поднялся и подошел к ней. — Вечер еще не кончился. Ты помнишь, я пригласил тебя поужинать и потанцевать со мной при свечах.

— Я не забыла, — ответила Рейчел с замиранием сердца. От вина и близости Джеймса у нее кружилась голова. — Но где мы будем танцевать?

— Прямо здесь и сейчас. — Он повел ее в комнату, где зажег многочисленные свечи, а потом выключил люстру и протянул к ней руки. — Иди ко мне.

Джеймс заметил, как поднялась ее грудь, и понял, что она задержала дыхание. Откажется? Если откажется, он поведет себя как джентльмен и отпустит ее. Казалось, время вновь остановилось. Он был готов, не дожидаясь согласия, схватить Рейчел в объятия и ласками вынудить ее согласиться.

— Да, — шепнула наконец она и легкими шагами приблизилась к нему.

Жаркая волна радости оживила застывшее на миг сердце Джеймса. Он крепко прижал к себе Рейчел. На каблуках она была еще выше ростом, он чувствовал ее теплое дыхание на своей шее. Двигаться с ней в медленном танце было мучительным наслаждением. Ощущать ее послушное тело, вдыхать запах ее волос было равносильно самоистязанию. Желание сводило его с ума. Он целовал ее волосы и вздыхал, представляя себе Рейчел обнаженной в своих объятиях. Ни с одной женщиной он еще не проявлял столько терпения и выдержки. Но сейчас в нем бушевала не только животная страсть, его переполняла огромная нежность, которую ему жалко было расплескать неловким движением.

Быть может, один поцелуй, подумал он и заглянул в ее лицо. Он увидел глаза, затуманенные желанием, губы, трепещущие в ожидании его поцелуя, и забыл обо всем. Сердце подсказало ему, что этой ночи они оба ждали с первого момента их встречи. Склонив голову, он поцеловал ее, вложив в поцелуй столько страсти, что Рейчел застонала. Медленная музыка сменилась темпераментным танго, в котором звучала та же страсть, что пела в их телах. Руки Джеймса скользили по ее телу, усиливая звучание этой страсти до тех пор, пока Рейчел не откинула назад голову, изнемогая под этим бременем.

Он подхватил ее на руки. Рейчел прижалась губами к шее Джеймса, шепча его имя. Поднявшись по лестнице, он внес драгоценный груз в свою спальню и возле кровати поставил на ноги.