Рука Праматери коснулась его щеки – рука холодная, как зимнее море подо льдом.

– Ты знаешь, дитя, в честь кого тебя назвали? — спросила она.

— Знаю! В честь великого героя.

-- Да… Всегда помни это и будь достоин своего имени.

– Я буду! – пообещал Арон и, немного подумав, добавил: – Я стану таким же великим! Даже… даже лучше!

Праматерь тихо рассмеялась.

– Уж постарайся.

А потом что-то вложила в его ладонь…

Вырваться из власти воспоминания оказалось сложнее, чем Арон ожидал. Мир детства держал цепко – позабытой яркостью, растянутым временем, которое тогда казалось бесконечным, силой чувств…

Шаг назад, второй, третий. Глубокий вдох и невольный взгляд на свою правую ладонь, в которую Богиня Льда тридцать лет назад вложила свою памятку. Еще час назад Арон сказал бы, что забыл, но нет – он отчетливо помнил то, что она дала ему. Древесный лист, созданный льдом. Лист, которые тогда медленно таял в его горячей ладони, а он смотрел и не мог понять, почему. Ведь это же подарок. Подарки не должны исчезать.

Сейчас Арон вспомнил и рисунок синих вен ледяного листа, и его раздвоенный кончик, и колючки на корешке…

Мотнул головой, выбрасывая ненужные мысли. Все это в далеком прошлом, как и его детские попытки понять смысл странного подарка, и, потом, после изгнания, глубоко проросшая обида на Праматерь – что не вступилась, что позволила свершиться несправедливости…

Было ли это воспоминание его собственным или принадлежало Прежнему? Или же одинаковые воспоминания просто слились вместе? Хотя неважно. Если первый этаж был детством, то следовало подняться выше – туда, где их с Прежним жизненные дороги уже точно разошлись.

Второй этаж Арон пропустил. Третий, поколебавшись, тоже. И только на четвертом пошел по коридору, который то раздваивался, а то и вовсе расчетверялся. И двери. Сколько же тут было этих дверей!

Чутье продолжало молчать, и он вновь выбрал наугад.

Ветер бил прямо в лицо – теплый, влажный, соленый. И солнце – южное, яркое, обжигающее – привычно пекло непокрытую голову и руки, привычно пыталось отразиться в лезвии меча, которое Арон полировал. В стороне юнги драили деревянные доски палубы – отчищали от кровавых пятен.

– У нас пассажиры, – рядом примостился Юкша, пират настолько тощий, что казалось непонятно, как у него хватало сил поднимать свой любимый огромный топор. Но управлялся им Юкша при этом мастерски. – Видел?

– Нет, не видел, – показалось или действительно на лезвии появилось пятнышко ржавчины? Арон нахмурился и поскреб сомнительное место ногтем. Можно забыть смыть чужую кровь с себя, но не с оружия. Что меч, что ножи всегда должны быть в идеальном состоянии.

– В смысле, пассажирки. Красотки! Груди у них во!

– Хм? – убедившись, что ржавое пятно ему почудилось, Арон в последний раз протер лезвие масляной тряпкой и убрал в ножны. – Какие еще груди? Или кухарь опять протащил на корабль девок из борделя?

– Вот такие груди! – Юкша показал на себе нечто, напоминавшее по размеру две дыни. – Кухарь не причем, они сами. Да вон одна из них идет, глянь!

Высокая, для женщны так вообще очень высокая. Арон прикинул, что ростом она будет как раз с него. Но при этом с настолько точеной фигурой, что, раз взглянув, оторвать взгляд удалось с трудом. Длинные стройные ноги, широкие бедра, узкая талия и высокая пышная грудь. Не дыни, изображенные Юкшой, но вполне, вполне…

Одета пассажирка была по-мужски, в брюки и рубашку, и отменно вооружена. Широкополая шляпа скрывала цвет и длину ее волос и затеняла верхнюю половину лица.