Священник выпрямился.

– Не всем дарована такая легкость в продвижении по службе, какой можете похвастать вы, капитан, – ответил он. – Если наше задание действительно исходит от самого глашатая и если нас ждет успех, вы наверняка пожнете плоды его благодарности и оставите позади командование этим кораблем.

– Может, успех и ждет, но меня совершенно устраивает должность капитана «Праведника», которую я намерен занимать еще очень долго.

– Разумеется, – сказал Эндсо, безуспешно пряча ухмылку. – Но есть и те, кто предпочел бы, чтобы ваша карьера пошла в гору – и чем быстрее, тем лучше. И если позволите быть откровенным, мне думается, не по всем нам на борту будут скучать. Если нам удастся выполнить задание и вы останетесь капитаном, подумайте вот о чем: все верующие на «Праведнике» смогут получить то, что хотят: вы останетесь, а я уйду.

Тефе перевел взгляд на Талант, задумавшись над словами священника.

– Всего несколько дней, капитан, – настойчиво попросил Эндсо. – И в эти дни – никаких споров, никаких возражений, никаких вскинутых бровей. Все, что я прошу, – немного времени, чтобы я смог прийти к успеху, а ваш успех и без того уже на подходе. Изучение Таланта ничем не может повредить – оно только укрепит ваши достижения. Может статься, они, эти достижения, вырастут в такой степени, что позволят вам удержаться в должности капитана «Праведника».

Он протянул руку за Талантом. Тефе вложил его в ладонь священника.

– Несколько дней, – согласился капитан. – Когда я прикажу уничтожить его, так и будет. И никаких возражений!

– Согласен, – сказал Эндсо, пристально вглядываясь в Талант. – Возражений не последует. Все, что мне нужно, – лишь немного времени.

– И держите его подальше от бога.

– Разумеется, капитан. Спасибо. Мои благословения, – промурлыкал священник.

И пошел прочь, направляясь в церковный отсек корабля.

Тефе зашагал было к мостику, но в последний момент повернул к Воробьятнику. Оказавшись у двери, он предпочел постучать, а не позвонить. Открыла Исса. Увидев выражение лица капитана, она немедленно позвала старшую воробьиху.

Подошла Шелли, в ее глазах читался неподдельный интерес. Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Тефе впился в нее губами. Они навалились на дверь. Исса стояла поодаль, широко распахнув глаза; если бы кто-то, кроме капитана, рискнул позволить себе такие вольности с воробьихой вне «гнездышка», наказание плетью стало бы наименьшей из его бед.

– Я тоже рада вас видеть, – кивнула Шелли, когда капитан оборвал поцелуй.

– Мне нужно побыть с тобою, – сказал Тефе.

– Не сомневаюсь, – откликнулась Шелли не столько даже на сами слова, сколько на тон.

И, шагнув в Воробьятник, мягко потянула за собой капитана.

Исса закрыла за ними дверь.

Глава 7

– Принимайте командование на себя, – внезапно распорядился капитан Тефе, вставая с кресла.

– Слушаюсь, – невозмутимо ответил Нил Форн, но вопросительно взглянул на капитана, еле заметно подняв брови.

«Праведнику» оставались считаные мгновения до выхода к безымянной планете. Форну уже доводилось командовать в такие моменты, но всегда в свою смену. Как бы то ни было, капитану не следовало оставлять пост в столь неподходящее время.

Тефе предпочел оставить невысказанный вопрос старшего помощника без ответа: Форну в скором времени и так придется привыкать обходиться без него; если от Тефе хоть что-то будет зависеть, скоро Форн станет капитаном «Праведника».