- Ай-ай-ай...- укоризненно качает он головой. - Совсем, значит, нет в меня веры у товарища капитана? А ведь если бы не я в тот раз и не мой Шайтан, знали бы вы разве ахиллесову пяту "ежа"? Нельзя так, товарищ капитан... Несправедливо это. Прикажите ему, товарищ полковник, взять меня с собой...

От волнения Джансаев, безукоризненно владеющий русским языком, начинает вдруг говорить с акцентом.

- Ну что с ним поделаешь! - сдаваясь, восклицает Уралов. - Придется, видно, взять. Идемте, дружище Ахмет!

И он крепко обнимает старшего лейтенанта за плечи.

- Ну, а теперь идите отдыхать, - советует им Астахов. Завтра у вас будет нелегкий день.

Они ложатся спать в одиннадцать часов вечера и долго не могут заснуть. Около двенадцати Уралов осторожно поднимается с дивана и, стараясь не разбудить Астахова, выходит в небольшой дворик, за которым начинается степь. Долго стоит, запрокинув голову в звездное небо. Темно и тихо вокруг, только лучи прожекторов изредка прощупывают территорию полигона, помогая солдатам капитана Хасанова нести их службу. Знает Уралов, что, кроме них, не спит сейчас и еще кто-то, дежуря у аппаратуры, засекающей импульсы, принимаемые и излучаемые "ежом".

Пора, однако, возвращаться, - может быть, удастся все-таки заснуть.

...На рассвете Астахова и Уралова бесцеремонно будит Шахов.

- Вставайте! "Еж" исчез!

Полковник и капитан вскакивают почти одновременно.

- Как?.. Когда?.. - охрипшим голосом спрашивает Астахов.

- Неизвестно.

- Но как же так? - недоумевает полковник. - Без сигнала он ведь не мог ничего предпринять. Неужели прозевали сигнал?

- В том-то и дело, что не прозевали. Не было никакого сигнала. Я сам дежурил всю ночь вместе с инженер-капитаном Серегиным и двумя техниками. За всю ночь вообще не было зарегистрировано ни одного импульса ни на коротких, ни на ультракоротких.

- Так в чем же тогда дело? Чем объяснить его исчезновение?

- Я бы сам хотел это знать, - разводит руками Шахов.

- А что, если ему это было заранее задано? - неожиданно произносит Уралов.

- То есть как это - задано?

- Когда наблюдал за ним вчера вечером Джансаев, он заметил, как "еж" с помощью перископчика изучал местность, высказывает свое предположение Уралов. - Может быть, он присмотрел тогда более удобную позицию для наблюдения за стартовой площадкой полигона. Сообщил о том во время передачи и получил задание перебраться туда ночью.

- Но почему ночью? Перекатывался же он и днем.

- А на какое расстояние? Всего пять-шесть метров. Да и то фактически не перекатывался, а переползал. А тут пришлось, видимо, преодолеть значительно большее расстояние, и, чтобы не привлечь случайно чьего-нибудь внимания, ему было предписано сделать это ночью.

- Не очень это убедительно, - качает головой Шахов. - Я скорее поверил бы, что мы чем-то насторожили хозяев "ежа" и они временно вывели его из игры.

- Но нужно ведь срочно что-то предпринять, - не очень уверенно произнес Астахов.

- А что? - снова пожимает плечами инженер-полковник. Ходить искать его по полю, чтобы этим еще более насторожить корректировщиков?

- А может быть, пришла пора ликвидировать этих корректировщиков? - спрашивает Уралов. - Их ведь, наверное, обнаружили уже?

- В том-то и дело, что еще не обнаружили, - вздыхает Астахов.

- Тогда нужно набраться терпения, - предлагает Уралов, и продолжать инсценировку запуска новой ракеты. Возможно, "еж" передаст об этом какую-нибудь информацию в течение дня.

Уралов, однако, не совсем уверен, что "еж" исчез бесследно. Перекатился, наверно, как и раньше, на несколько метров и лежит себе где-нибудь в траве. Вот взойдет солнце, посветлеет степь, и обнаружится беглец.

И он спешит к Джансаеву, который конечно же все глаза просмотрел, вглядываясь в чахлую растительность степи и подозревая в каждой кочке притаившегося "ежа".