- А может, и не Стамбула, - многозначительно вставил Егор.

    - Прекратите панику, - сурова сдвинул брови мэтр. - Напоминаю: машина Антипова не останется стоять здесь без дела, кто-то ею непременно воспользуется. - Он зябко поежился на ветру. - Только наблюдать за ней теперь будет проблематично: в такую погоду без теплого укрытия…

    - Может, залезть внутрь? - предложил Егор.

    - И взорваться вместе с тем, кто на ней полетит, - подхватила Сыроежкина. - Нет, хватит уже с нас твоих приключений.

    Иван неожиданно просиял:

    - Я знаю, где можно устроить засаду без риска подхватить воспаление легких! В рыбацкой избушке. Если Егору сохранили жизнь, а не кинули с камнем на шее в Босфор, значит, он кому-то нужен и его непременно явятся навестить. Вы будете ждать визитеров в кладовке, а я, как и собирался, наведаюсь во дворец.

    - Хотите заставить Черного евнуха прикрыть казино? - понимающе протянул Гвидонов.

    - Среди обитателей дворца меня интересует не только Черный евнух.

    - Но ведь Антипова там сейчас нет!

    - Зато есть некто хорошо с ним знакомый, - загадочно произнес мэтр.

    - Карикатурист, избравший мишенью для дружеских шаржей придворных Абдул-Надула, - распахнула глаза потрясенная собственной догадкой Варвара.

    Гвидонов с уважением взглянул на жену:

    - Хозяин заваленной картинами избушки… Конечно, он должен иметь к жизни дворца самое непосредственное отношение. Итак, снова ищем художника?

    Султан-валиде просыпалась поздно. Все во дворце об этом знали, и никто не смел тревожить ее сон. Даже служанки не решались подойти к покоям своей госпожи прежде, чем не раздастся оттуда звук сигнального колокольчика. Лишь один человек имел право являться к ней в любое время суток - мрачный абиссинец Угрюм-Угу, глава черных евнухов и доверенное лицо могущественной султан-валиде.

    Надо сказать, полномочия начальника черных евнухов были чрезвычайно велики: он не только следил за порядком в полном интриг и амбиций коллективе гарема, не только ведал продвижением или низвержением фавориток султана, - пользуясь безусловным доверием как повелителя, так и его матери, он выполнял их наиболее конфиденциальные поручения, а также был связным между султан-валиде и высокими сановниками государства. Кроме того, он оказывал немалое влияние на все назначения как в самом серале, так и за его стенами. Естественно, он был членом Тайного совета и, пожалуй, ориентировался во внутриполитических веяниях даже лучше, чем сам великий визирь. Начальника черных евнухов боялись. Его старались подкупить и привлечь на свою сторону. Со временем он превратился в самого корыстного чиновника Оттоманской империи, и никто не мог быть уверен, что мрачный взгляд взвешивающего в руке тяжелый кошель Угрюма-Угу гарантирует «дарителю» безопасность или поддержку.

    Комнаты султан-валиде и Черного евнуха были соединены узким коридором. Эта территория была заповедной - встречи хозяйки и ее приближенного слуги проходили вдали от любопытных глаз и ушей. При дворе даже ходили слухи, что их общение носит характер не только интеллектуальный, но развивать эту тему никто не решался.

    Угрюм-Угу отличался тяжелым нравом и непредсказуемостью. То он часами бродил по гарему, повергая в трепет его население, то вдруг надолго исчезал по каким-то неведомым делам. Все к этому привыкли и не удивлялись: правая рука султан-валиде подчинялась только своей хозяйке. В ту ночь, когда великий визирь обнаружил во дворце человека, как две капли воды похожего на султана, разыскать Черного евнуха не удалось.