Перед разлукой мы сделали небольшой привал. Я попрощался с Мелл. Наш страстный поцелуй был встречен одобрительным свистом. Наверняка воины все как один считали, что волшебники — это не мужчины, и я хоть немного реабилитировали себя и своих коллег заодно в их глазах. Император подвел ко мне невысокого коренастого охранника моего возраста и предоставил его как Лардо.

— Этот человек проследит за тем, чтобы с вашей женой ничего не случилось по дороге. Можете не волноваться, он знает свое дело.

Я в упор посмотрел на Лардо, пытаясь понять, что твориться в его голове. Он напомнил мне боевого пса, который готов выполнять любые хозяйские команды независимо от здравого смысла.

— Если с Мелл что-нибудь случиться, — негромко, но внятно сказал я, — терять мне будет уже нечего и я всем оторву головы. И правым, и виноватым. Вы поняли мою мысль?

— Да, Прозрачный маг Эдвин.

— Хорошо.

Он почтительно кивнул и повернулся, чтобы уйти, но тут на его пути возник Весельчак — немаленькая преграда, которую не так-то просто обойти. Он наклонился к уху Лардо и что-то прошептал. Охранник вскинул голову, резко дернул плечом и ускорил шаг. Весельчак с невинным видом пошел дальше, но я задержал его.

— Что ты ему сказал?

— Почти ничего, мой генерал.

— Это не ответ.

— Я сказал, что если что-нибудь случиться с госпожой и вы не найдете времени оторвать ему голову, то я сделаю это лично.

— Весельчак — это было глупо. Хватит и моих угроз. Он все прекрасно понял.

— Я всего лишь воин, мой генерал, и мой ум ни в кое сравнение не идет с вашим.

— Подхалим, — в моем голосе не было злобы. — Кстати, возьми вот это… — я передал ему два красных камешка размером с пуговицу. — Один отдашь Мелл, второй оставишь себе.

— Что это?

— Камень охраняет владельца от отравления. Просто проведи им над едой или питьем, и если он позеленеет, то это верный знак, что перед вами отрава. Вы будете жить в императорском дворце, а меня нет никаких иллюзий на его счет. За вами будут следить, так что не удивляйся глазкам в картинах и тайным комнатам за гобеленами.

— Мой генерал… Но если там опасно, то почему мы не остались дома?

— Потому что от яда можно уберечься, а от штурмующей дом армии нет. Это наилучший выход.

— Может, все-таки возьмете мою кольчугу? Пригодиться.

— Спасибо за предложение, но обойдусь. Не привык я ко всему этому железу. До встречи, друг!

Мы пожали руки. Рукопожатие Весельчака было подстать его могучему росту, мне даже показалось, что в моей кисти что-то хрустнуло, но все обошлось. Этот человек ничего не делал наполовину.

Они удалялись, пыль, поднимая лошадьми, частично скрывала их из глаз, а я еще долго смотрел им в след, жалея о том, что не обладаю даром предвиденья. Будь у меня этот дар, я бы не получил стрелу в бок и избежал встречи с императором. Мы с Мелл могли сейчас сидеть у костра в лесу или у очага в ветхой хибаре где-нибудь на другом конце света и отлично себя чувствовать. Какая разница где, лишь бы вместе.

— В первый раз вижу человека, который настолько сильно беспокоился бы за свою супругу, — сказал Фаусмин, появляясь рядом со мной. — Чем это вызвано?

Я с удивлением посмотрел на него.

— Мне действительно интересно.

— Я люблю ее.

— Хм, любовь… К сожалению, людям моего круга такая роскошь недоступна. У вас с ней большая разница в возрасте?!

— Двадцать лет.

— Так я и думал. А вы сами… Я знаю вас как хорошего волшебника, но ничего не знаю о вашей семье.