— Но их гибель никого не спасет! — сердито выкрикнула Балкис. — Враги хотят погубить только МЕНЯ!

— Если уж моя отборная гвардия не сможет вызволить камень, — заносчиво проговорил принц Ташиш, — то это никому не под силу.

— Я сделаю это! — крикнула Балкис.

— Нет! — горестно простонал Антоний. — Ты принесешь себя в жертву!

Она обернулась и настороженно посмотрела на него:

— Ты так сильно переживаешь за простую кошку?

— Простую! — воскликнул Антоний. — Ты — единственный настоящий друг, какой у меня только был в жизни! Я за тебя дрался с родными братьями, и ты еще спрашиваешь, переживаю ли я за тебя?

— Если ты так печешься о кошке, — с мукой в голосе проговорила Балкис, — быть может, еще больше ты волнуешься за меня как за женщину?

Антоний растерянно смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова.

— Неужто ни встреча с единорогами, ни целительная раковина уже ничего не значат для тебя? — негромко спросила Балкис.

Антоний покорно опустил плечи, но взгляд его тут же озарился светом жизни. Он выпрямился, улыбнулся и подошел ближе. Казалось, он прикасается к возлюбленной — при всем том, что он стоял, опустив руки, а она сидела верхом на лошади.

— Кошка может быть только другом, — выдохнул Антоний. — Женщина же — надеюсь — намного более, чем просто другом. — Тут он в ужасе вытаращил глаза и попятился. — Однако я забылся. Принцесса, я — твой жалкий слуга! Моя жизнь принадлежит тебе. Приказывай, и да будет твоя воля!

С этими словами он встал на одно колено.

Балкис взволнованно вскрикнула, спрыгнула на землю, опустилась на колени рядом с юношей, положила руки ему на плечи.

— Нет, нет! — воскликнула она. — Я так не хочу! Я не желаю, чтобы ты был мне слугой!

Антоний устремил на нее взгляд полный боли.

Мэт решил, что пора вмешаться, и быстро подошел к ним.

— В чем дело, принцесса? — осведомился он. — Мне казалось, что ты готова соединить с ним свою жизнь.

Балкис недоуменно посмотрела на него, вернулась взглядом к Антонию и насмешливо улыбнулась.

— Что ж, прекрасно, глупец! Ты предложил мне свою жизнь, и я возьму ее. Но сначала мы вместе вызволим пламенный камень!

И тут на глазах у всех, кто был рядом, она вдруг стала меньше ростом, руки и ноги у нее превратились в лапы, лицо — в мордочку, уши встали торчком, вырос пушистый хвост. Перед изумленными людьми предстала обычная кошка — вот только спинка и хвост у нее были пурпурные, брюшко белое, а на голове сверкал золотой ободок.

Как ни упрямился Антоний, он не смог удержаться от радостной улыбки и протянул руку к Балкис.

— Я больше никогда не буду одинок, да?

— Никогда, глупец! — мяукнула кошка. — А теперь не зевай и закончи мое стихотворение!

— Только гривы одной не хватает!

Мэт поморщился.

Однако заклинание возымело силу. Даже пресвитер Иоанн ахнул от изумления, глядя на то, как Балкис-кошка вдруг начала вырастать. Вот ее макушка оказалась на уровне плеч Мэта, а сама она стала размером с лошадь. Кони дико заржали и чуть не вставали на дыбы. Всадникам с трудом удалось сдержать их. Самые отважные из пехотинцев бросились вперед и схватили коней под уздцы.

— Седлай коня, воин! — вызывающе мяукнула кошка-великанша, сев на землю рядом с Антонием.

Он усмехнулся и сказал:

— Седла-то как раз и нету. — Но в следующее мгновение он вспрыгнул на ее спину и крикнул: — Меч! Дайте мне меч!

Трое командиров бросились к нему, предлагая свое оружие.