Гео кивнул, явно всё ещё в лёгком шоке:

— Серьёзно, такое ощущение, что сверху нажали кнопку «Отбой». Но кто? Император, да? Тим, что там за секретная сделка у тебя?

Я ощутил в груди приятное покалывание — и правда, у меня появились новые козыри. Внутренне я успел свыкнуться с мыслью, что отныне мы — часть большой политической игры, причём на особых условиях. Но ребята ждали внятных объяснений. Я решил не тянуть.

— Окей, — сказал я, кашлянув для порядка, — всё не так уж запутанно. Мы действительно вчера виделись с императором. И не просто трепались о погоде и налогах. В итоге я подписал конфиденциальное соглашение…

— Вот именно, — подхватил Гео, повернувшись через сиденье так, что водитель криво усмехнулся, мол, «не мешайте рулить». — Какое ещё соглашение?

Дина тяжело вздохнула, подкладывая сумочку под локоть:

— Гео, Император и не собирался лично бежать нас спасать. Но, когда Тим показал ему, что у нас есть алгоритм, способный потенциально превратить в мага любого человека, — тут она сделала выразительную паузу, — император понял, что это слишком серьёзно.

Лёша расширил глаза, будто впервые слышал:

— Значит, он решил, что лучше держать вас при себе, чем рисковать, что весь народ станет магами без контроля.

— Верно, — подтвердил я, кивнув. — При себе, но на особых условиях. Если мы дальше развиваем эту технологию, то обязуемся не использовать её против интересов государства. Там куча пунктов, если честно. И в обмен получаем широкие полномочия, поддержку, хоть и негласную, плюс неограниченное финансирование, — я усмехнулся. — Называется двойная страховка: мы обязаны не бунтовать, а Император обязуется не давать нас в обиду Архам и другим гигантам.

Гео выпучил глаза:

— Выходит, мы действительно неприкасаемые?

— Выходит, да, — развёл я руками. — Представьте: АрхМагнетиксу поступает короткий приказ из дворца: «Руки прочь от МагНет», они тут же сворачивают лавочку и бегут. Ну, естественно, им это не нравится, но ослушаться не могут.

Лёша шумно выдохнул, хлопнув по подлокотнику:

— Значит, сегодня именно это и случилось! Звонок Вольту — он же резко побледнел, как школьник на экзамене. И всё, ретировался.

— Я думаю, что именно так, — я рассмеялся. — Император явно не желает, чтобы вся магтех-отрасль оказалась в лапах одного монополиста. Тем более теперь, когда у нас в руках алгоритм массового пробуждения, мы — стратегический ресурс.

Дина косо глянула на меня:

— Нас можно поздравить или, наоборот, сочувствовать: мы теперь с виду свободны, но по сути стали играть за команду империи.

— Нет, я бы сказал иначе, — возразил я. — Мы остаёмся собой. Просто заключили пакт о ненападении и о взаимном пользовании. Да, формально теперь у нас есть обязательства, зато от нас никто не требовал слить весь проект.

Гео хмыкнул:

— Ладно, главное, что нас не съели в прямом эфире. А дальше разберёмся. Что у нас с деньгами? Они нам бабла завезут?

— Да, — уверенно сказал я, — хотя это не будет под громким флагом «Императорский грант». Скорее, к нам подтянутся анонимные фонды, тесно связанные с двором. И уже никто не осмелится мешать, иначе нарушат волю верховного правителя.

Лёша негромко присвистнул, качая головой:

— Это всё настолько абсурдно и круто, что я уже и не знаю, радоваться или пойти отоспаться месяц.

Я улыбнулся:

— У нас нет времени на сон. Теперь нам предстоит реально выстроить большую империю внутри МагНет.