– Как-то тихо, да? – спросил Ульрик, продолжая идти рядом со мной, хотя я замедлила шаг.

Слева, у входа в бильярдную, послышался стон. Оттуда, где была я, на полу виднелось тело мужчины, застывшее, как доска. Из-за выпученных глаз и напряженной шеи казалось, словно он был связан и пытался вырваться на свободу, но веревки я не увидела. За его спиной проглядывали женские ноги. Голые лодыжки прижимались друг к другу, на одной была надета туфля.

Оценить ситуацию мне удалось в тот момент, когда Ульрик схватил меня за талию и отбросил к двери.

Та захлопнулась прежде, чем я успела вылететь наружу. Врезавшись в нее, я отскочила на пол. Ульрик сорвал с себя одежду. Мистер Том не стал ждать и побежал вперед, прямо на женщину, которая спрыгнула с табурета.

Седрик попытался прикрыть меня наподобие щита, но невидимые руки отшвырнули его в сторону. На другом конце стойки подпрыгнула другая женщина. Вытянув пальцы, она нацелилась на меня; лицо ее было полно решимости. Последнее, что я увидела, – цветная вспышка.

Глава 22

– Ну что, прячешься тут, зализываешь раны?

Нив сняла сумку, которую носила на шее, когда принимала обличье пуки. Оттуда она достала черные штаны, которые сама себе купила, потому что Эрла невозможно было уговорить отказаться от белого цвета. Зазвонил телефон: Джесси спрашивала, не в баре ли она. Ей хотелось поделиться забавной историей.

Туда-то Нив и отправится сразу после того, как попытается вразумить этого огромного дурня.

Остин сидел в единственном кресле на пляже перед своим маленьким уединенным домиком и смотрел на озеро. Его добыча, освежеванный олень, висела на ближайшем дереве. Даже если бы сейчас был сезон медведей, ни один из них в здравом уме не забрался бы в его владения. Они бы знали, что встретят там хищника гораздо больше и агрессивнее них самих.

Хотя сейчас, сгорбившись в кресле и глядя в никуда, он не казался таким уж большим и агрессивным.

Нив надела штаны и уселась позади, удивляясь легкости, с которой могла опуститься и снова встать. Волна молодости от Дома с плющом пошла ей на благо. Надо будет как-нибудь снова попробовать сделать колесо.

Некоторое время она не нарушала молчание. Парней вроде Остина Стила на испуг не возьмешь. Лучше всего он реагировал на разумный подход и здравый смысл. Особенно когда его захлестывали чувства, с которыми он не справлялся.

– Вы все исцелились? – наконец спросила она.

– Ага. Джесс об этом позаботилась. Я так и не понял, чем в меня попал этот маг, но удар был мощным. Сперва я такого не ожидал, а потом было уже слишком поздно.

– Ага. Этот парень, кем бы он ни был, знал о нас все. Я не смогла его рассмотреть. Точнее, куклы рассекли ему лицо так, что мы не смогли выяснить, кто это был.

– Куклы…

Он обернулся и с недоверием посмотрел на нее. На лице отразился легкий ужас. Покачав головой, Остин снова отвернулся к озеру.

– Неважно. Не желаю знать.

– Может, и пожелаешь. Я сфотографировала его на случай, если мы когда-нибудь выясним, кто его… наниматель.

Прошел еще миг молчания. Надо было его нарушить.

– А тебя когда-нибудь уже спасала Джейн?

– Ты же и так это знаешь. Меня спасла женщина. Маленькая женщина, которая защищала своего папу. Моя свирепая маленькая племянница. Джесс напоминает ее. – После короткой паузы он добавил: – Теперь я понимаю, почему никто не обращал внимания, когда избивали Джесс. Она бесстрашная и неудержимая. У нее на глазах маг вырубил двух ее друзей, а затем попытался ее похитить, но ей хватило самообладания, чтобы разговорить его. Это…

– Да, она – прекрасный выбор, мы знаем.