– Да, она – прекрасный выбор, мы знаем.

– Еще какой.

– Значит, ты не зализываешь раны после того, как был спасен женщиной. Так чего хандришь? Уверена, не из-за того парня, которого Дом стер с лица земли. У нас тут не военная держава, Остин Стил. Ради бога, это туристический городок! Откуда тебе знать в лицо всех, кто здесь оказывается? А вот о тебе этот парень знал. Он намеренно избегал тебя.

Остин вздохнул и ссутулился еще сильнее.

– Я на грани и из-за этого могу сослужить Джесс плохую службу. Если бы Дом с плющом поручил мне ее защиту, этот маг не остался бы незамеченным. Нападение на скалах закончилось бы раньше, чем началось. Ее подчиненные были бы под контролем, и весь этот город был бы за нее. Каждый высматривал бы, расспрашивал, докладывал. Но я за это не отвечаю, а значит, мешаю. Если бы меня не было рядом, а тот горгулья был, возможно, он бы заметил то, чего не видел я. Это его обязанность. Он заслуживает того, чтобы быть рядом с ней.

Нив кивнула и наклонилась вперед, поставив локти на колени.

– Ах, так вот из-за чего ты устроил вечеринку жалости к себе! Все ясно.

Он покачал головой.

– Нет, я наконец понял, что пора двигаться дальше. Горгулье была дана сила раскрыть способности Джесси. Это защитит ее лучше всего. Пришла пора искать новую территорию, на которой я смогу официально утвердиться в статусе альфы.

– Я много об этом думала. С тех пор как вчера ты об этом разорался. Когда ты взбунтовался против Дома с плющом, Джесси восприняла это так: тебе совсем не нужна его магия – даже та, что помогла бы ей освоиться с чарами. А эта дамочка не любит просить о помощи. Вероятно, в последние несколько лет ей не к кому было за ней обратиться, вот она и отвыкла. Она столько времени провела в материнстве и заботах о семье, что совсем перестала за собой следить. Ты и сам видел, как она расслабляется, когда перед ней заискивает Эрл. Она его ценит, и это здорово. Ведь если ему не к кому будет подлизываться, он превратится в бесполезного старикашку. А теперь она стала бойцом. Полна решимости и свирепа, но выше головы не прыгнешь, вот и все. Сам знаешь. Это Джейн, которая внезапно стала волшебницей. Она нуждается в помощи, но сама понятия не имеет, о чем спрашивать. Она не хотела тебя беспокоить, и что же сделала? Позвала на помощь. Дом с плющом наделил магией самого достойного, но выбрал этого придурка, потому что не смог выбрать тебя. Ты не дал ему сделать выбор, Остин Стил.

– С первого дня Дом с плющом пытается манипулировать мной. Я в эти игры не играю.

– Пытается, болван ты этакий. Но ведь он с тобой не тягается! Дом не пытается превзойти тебя в какой-то тщательно продуманной игре за доминирование, Остин Стил. Он не пытается тобой управлять. Он пытается защитить ее и знает: никто на свете не справится с этим лучше тебя. Вот почему он постоянно где-то рядом, бесит и дразнит тебя. Джесси не попросит помощи, и неважно, что она утверждает обратное, – зов об этом прозвучал от нее. Ты просто был слишком глуп и слеп, чтобы это понять.

Его голова опустилась еще ниже.

– Это ничего не меняет.

– Нет. Только ты можешь все изменить.

Она сидела, до смерти устав от скуки при виде спокойного озера, неподвижных гор и деревьев вокруг. Она устала от красоты. Пришло время для парочки драк.

– Не знаю, смогу ли это сделать, – сказал он. – Я неспроста выбрал такую жизнь.

– Божечки, парень, я же не прошу тебя с ней спариваться! Приплод мне неинтересен. Видит бог, ей бы все равно это не понравилось. Я всего лишь прошу наконец принять вызов, для которого ты был создан. Ситуация только накаляется, а станет еще хуже. Намного хуже. Многие жаждут заполучить силу, которая досталась ей, и готовы ради этого бросить вызов, завести роман или похитить ее. Нам нужен тот, кто сможет нас всех объединить и создать сплоченное воинство.