— Мне ведь нужно с чего-то начинать, мама. Как девочки? Не сомневаюсь, что они спорят по поводу рекомендаций модистки?

— Кристина просто невыносима! — воскликнула Эрмайон. — Она говорит, что не следует попусту тратить столько времени и денег на ее одежду, так как она уже обручена. Вместо этого она зачастила в игорные заведения и кофейни. Клянусь, я едва не лишилась чувств, когда мальчик Ивес привел ее домой, одетую в бриджи. — Надеюсь, в бриджах был мальчик, мама. Лейла постаралась пропустить мимо ушей слова матери. Все, что та наговорила, могло быть хитрой прелюдией, за которой последует просьба вернуться домой, а именно это сейчас не входило в ее планы, даже, несмотря на тоску по родному дому.

— Не путай меня, дорогая. Ты знаешь, что я имею в виду. Кристина была в бриджах, а мальчику Ивесу пришлось тащить ее в родной дом.

— Какому именно мальчику Ивесу, мама? Их так много.

Эрмайон взмахнула хрупкой рукой.

— Я не знаю. Один из этих кучерявых внебрачных детей. Хотя, должна признать, он разговаривал очень вежливо. Ниниан постаралась. Но я не за этим сюда приехала. Где взрослый и страшный Ивес? Я хочу поговорить с ним.

О Господи, так вот в чем дело. Она не могла позволить матери вмешиваться в жизнь Дунстана. Маркиза была полностью увлечена первым выходом младших дочерей в свет, так что по чистой случайности не заметила, как вспыхнула Лейла при простом упоминании имени Дунстана. У Малколмов был нюх на всякого рода сексуальные влечения, они, казалось, мерещились им в каждом углу.

— Если ты имеешь в виду Дунстана, то, думаю, он осушает где-нибудь болото или перемещает пруд, или строит забор, — заметила Лейла. — Давай выпьем чаю, а ты тем временем расскажешь мне городские новости.

— Нет, нет, у меня нет времени, дорогая. — Для маленькой женщины Эрмайон была сильна и решительна. Она направилась прямо к поджидающему на дороге экипажу. — Проводи меня к нему.

— Господи, да я же не знаю, где он, — возразила Лейла. — Он очень занятой человек. Пойдем в дом, а я пошлю кого-нибудь разыскать его.

Эрмайон поправила сбившийся шарф и пристально посмотрела на Лейлу своими голубыми глазами.

— Знаю, что ты не хочешь раздувать скандал вокруг нашего имени и тем самым испортить выход сестер в свет, но я не могу доверять Ивесам. Если ты настаиваешь на дальнейшем сотрудничестве с подозреваемым в убийстве, я должна убедиться, что он действительно невиновен.

— Тетя Стелла, без сомнения, тоже приложила руку к этому делу? — смиренно спросила Лейла.

Ее тетушка-герцогиня обладала уникальной способностью узнавать о делах, в которые она не имела никакого права вмешиваться. Бесполезно было о чем-то спорить с матерью, если в это вмешивалась тетя Стелла.

Лейла досмотрела на свою простую синюю юбку и представила себе выражение лица Дунстана, когда она заявится к нему в таком виде вместе со своей матушкой в придачу. Хотя ей лучше было бы подумать о том, что ее взбалмошная мать запугает здравомыслящего Ивеса или наоборот.

Эрмайон залезла в экипаж при помощи лакея, подождала, пока Лейла войдет следом, и только потом ответила:

— Мы просто переживаем за тебя, дорогая, вот и все. Девочки остались погостить у Ниниан, а ты знаешь, что это значит.

Лейла знала. Ниниан заботилась обо всех, хотя была моложе своих кузин. Обижаться на свою ангельскую замужнюю двоюродную сестру было все равно, что обижаться на солнце или луну.

— Мама, стоит ли мне надеяться, что я смогу отговорить тебя от этой затеи? Я уже предложила Дунстану Ивесу нашу помощь восстановить его честное имя, и он отказался.