Я чувствовала себя так, словно половина тяжести всего мира свалилась с моих плеч. Я смогу справиться. У меня было оружие, о котором я не знала, — демон-хранитель. Как выяснилось, мне не нужно даже забирать камни. Бэрронс сам их заберет, когда появится. Еще четверть мира упала с моих плеч.

Я продолжила поиски еды. Монстр большую часть времени следовал за мной. Иногда что-то шуршало среди деревьев, и монстр тут же бросался туда, чтобы разорвать существ на части. Я начала затыкать уши, как только слышала шелест. Я любила животных, и мне не нравилось, что он убивает всех без разбору. Жаль, что Бэрронс не научил его отличать, кто опасен, а кто нет.

Я нашла ягоды в подлеске и орехи на низко свисающих ветвях тонких деревьев с серебристой корой. Наевшись, я постаралась набрать как можно больше сладких орехов, сделав мешочек из своей кофты. В небольшом ручье я нашла рыбью икру. Гадость редкая, но все равно протеин.

Поздним утром монстр снова погнал меня к реке, а потом начал рычать и клацать челюстями, заставляя идти против течения. Я предположила, что он действует согласно плану Бэрронса по моему спасению.

Монстр «направлял» меня несколько часов. Местность резко менялась. Лес был гуще, берег реки стал обрывистым, а к тому времени, когда монстр наконец позволил мне остановиться, я была на вершине скалистого утеса, который отвесно обрывался метров на тридцать над белыми барашками речной быстрины. Река больше не шумела, она ревела и грохотала, наполняя ущелье тихим громом.

Я вытянулась в солнечном пятне на берегу и съела половину последнего протеинового батончика. Обдумала вариант с походом в разведку, но была не уверена, что монстр мне это позволит.

Он понюхал землю вокруг меня, спустился ниже по течению и грациозно вытянулся на земле. Наверное, устал от такого количества убийств.

Мне отчаянно хотелось услышать человеческий голос, поэтому я заговорила с ним. Я рассказывала ему истории о том, каково это — расти на Юге. Рассказала, какие прекрасные планы у меня были на жизнь.

Рассказала ему, как все пошло кувырком и как я начала терять одно за другим. Рассказала, каким адом для меня стала потеря разума и воли после изнасилования и как Бэрронс помог мне прийти в себя. Рассказала даже о недавнем путешествии с В'лейном домой, в Ашфорд, о том, что я там узнала и как начала бояться, что со мной что-то не так. Я говорила ему о переживаниях, которыми никогда не поделилась бы с мыслящим существом, делилась самыми сокровенными чувствами. Я испытывала огромное облегчение от того, что могу с кем-то ими поделиться, пусть даже с безмозглым чудовищем.

Я тоже подремала и проснулась примерно за полчаса до того, как солнце ушло за горизонт и лес накрыла темнота.

Монстр поднялся на четвереньки, подошел, помочился, делая вокруг меня круг, и растворился в темноте, черный на черном, с красными глазами.

Мне «подоткнули одеяло» на ночь.

Несколько раз меня будили странные звуки. Но как только я убеждалась, что за моим кругом никто не шныряет, я засыпала снова.

Перед рассветом я проснулась от отдаленной грозы, которая двигалась в моем направлении.

В десятках метров подо мной река оглушительно грохотала, огромные волны бились о каменный утес.

Небо прорезали молнии. Гремел гром, и я приготовилась промокнуть, но гроза прошла по противоположному берегу реки и не задела меня.

Это был жуткий шквал. Гром не затихал, периодически в нем слышалось нечто вроде автоматных выстрелов. Деревья пригибались к земле. Дождь лил потоками, все на другом берегу промокло. Я была рада, что меня это не коснулось.

Наконец гроза закончилась, и я заснула.

Проснулась я от того, что чья-то ладонь крепко зажала мне рот, а сокрушительный вес чужого тела придавил меня к земле.