— А примерка обручального кольца? — продолжала настаивать королева Маргарита. — Во дворце было столько прекрасных молодых женщин! Я надеялась, что сегодня ты встретишь свою единственную любовь.

— Прости, что разочаровал тебя.

— Ничего, сынок. Ты же не виноват, что кольцо не подошло ни одной из них.

— Похоже, судьба против меня, — вздохнул Ричард и подумал, что так оно и есть на самом деле.

— Я так хотела, чтобы легенда о кольце помогла тебе обрести любовь и счастье, как нам с твоим отцом…

— О каком счастье ты говоришь, мама?! Последние десять лет ты носишь только черное и без конца оплакиваешь отца…

— Я скучаю по нему, Ричард… Не забывай: мы прожили вместе двадцать счастливых лет. Радостные воспоминания навсегда останутся со мной! И все это благодаря заветному кольцу.

У Ричарда на этот счет было свое — вполне определенное — мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.

— Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…

Королева Маргарита заглянула ему в глаза:

— Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…

Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:

— Ричард, где обручальное кольцо?

Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.

— Ричард, ты меня слышишь? Где кольцо? — чуть громче повторила королева Маргарита.

— Оно у Дидье, — быстро ответил он.

— Ну, по крайней мере, я смогу его надеть.

— Нет.

Прекрасные голубые глаза королевы расширились от удивления:

— Ты не хочешь, чтобы я его носила?!

Ричард иногда бывал слишком груб, но он ужасно не любил разочаровывать мать и поэтому терял над собой контроль, когда не знал, как выйти из неудобного положения. Королева Маргарита была единственной женщиной, которая любила его таким, какой он есть. Она обожала своего сына и видела в нем прежде всего человека, а не наследного принца Сан-Монтико. Ричард постарался смягчить свой ответ:

— Понимаешь, мама: кольцо столько раз примеряли, что я приказал его почистить, прежде чем вернуть тебе.

Нежность ее взгляда избавила Ричарда от тягостного чувства вины. Королева Маргарита погладила сына по щеке:

— Ты всегда на шаг впереди меня, как и твой отец…

Сравнение с отцом заставило принца почувствовать себя недостойным человеком. Его отец был честен и не забывал о своей ответственности перед народом и страной, а Ричард считал, что не обладает ни тем, ни другим качествами, потому что внутри него постоянно боролись эгоизм и долг. Интересно, промелькнула мысль, а отец испытывал нечто подобное?

— Стараюсь, — улыбнулся Ричард.

— Так держать, сынок! — Королева поцеловала его в щеку.