— Не обращайте внимания на моего брата, — рассмеялась принцесса Джулиана. — Он отчаянный ловелас!

— У меня есть оправдание! Нас с покойной супругой обручили, когда мне было шестнадцать, а ей десять лет. Она еще играла в куклы и обожала шоколадные эклеры. Мне пришлось ждать ее совершеннолетия, чтобы познакомиться. Естественно, все эти годы я отчаянно флиртовал.

— Это весьма уважительная причина, — улыбнулся Ричард.

— И, надеюсь, я еще не утратил своего обаяния, — продолжал король Брандт. — Как вы считаете, Кристина?

— Вы очень привлекательный мужчина, ваше величество, — искренне призналась она. — Но почему же вас обручили в столь юном возрасте?

— Браки по расчету — давняя традиция нашей династии, — объяснила принцесса Джулиана. — Часто они заключаются, когда супруги еще совсем дети. Например, мое обручение состоялось, когда мне было семь.

— Ваше обручение?! — удивилась Кристина.

— Да, но его расторгли, — ответила принцесса Джулиана.

Выражение ее лица совсем не изменилось, но тоскливые нотки в голосе свидетельствовали, что она все еще любит своего бывшего жениха. Кристина, как никто другой, понимала ее.

Чувствуя, как от отчаяния сжимается сердце, она стала ждать, когда же принц Ричард попросит оставить их с принцессой Джулианой наедине, но он не спешил этого делать. Для Кристины это была настоящая пытка. Наконец она не выдержала и, допив чай, поднялась:

— Не желаете ли осмотреть дворец, ваше величество?

— С удовольствием, — улыбнулся король Брандт. — Вы позволите?

— Да, конечно, — с трудом выдавил из себя Ричард.

— Веди себя прилично! — напутствовала брата принцесса Джулиана.

— Я всегда веду себя как джентльмен.

— Вот этого-то я и опасаюсь, — улыбнулась она.

Кристина испытывала к принцессе Джулиане сильнейшую симпатию и не могла понять, почему Ричард выглядит таким несчастным, когда рядом с ним женщина его мечты. На какое-то мгновение ей показалось, что он тоже страдает от любви, но Кристина тут же прогнала эту мысль. Король Брандт взял ее под руку, и они вышли.

Оставшись наедине с принцессой Джулианой, Ричард подумал, что она станет замечательным другом и союзником во всем, что касается Сан-Монтико, но эта свадьба, увы, не решит всех проблем. А главной проблемой по-прежнему оставался тот факт, что он мечтал совсем о другой женщине — о женщине с прекрасными зелеными глазами, которая смешно морщит носик, когда улыбается, и часто попадает в неловкое положение. Да, он все время думал только о Кристине: он любил ее! Он должен забыть о своих чувствах к ней, снова и снова повторял он про себя. Принцесса Джулиана скоро станет его женой. Этот брак необходим для блага Сан-Монтико!

— Как вы относитесь к нашему браку, Джулиана? — как бы между прочим поинтересовался Ричард, понимая, что дальнейшее молчание было бы просто неприличным.

— Наш союз принесет пользу обоим государствам.

— Да, конечно. Но мне интересно другое: что вы чувствуете?

— Я…

— Ваша семья заставила вас согласиться на брак со мной, не так ли?

— Вы неправильное подобрали слово, — улыбнулась Джулиана. — Меня никто не заставлял, я сама сделала этот выбор, заботясь об интересах своей страны.

— Я вас прекрасно понимаю. И все-таки, Джулиана, ответьте мне откровенно: вы действительно хотите, чтобы мы поженились?

— Признаюсь: я не стану переживать, если свадьба не состоится, — ответила она, помолчав.