— Через полчаса! — задохнулся Джастин.

— Для вашего удобства мы завели будильник, — сказала Хлорка. Она махнула рукой, и на стене появилась большая картина: окаймлённая рамой и с таймером внутри. Пока участники миссии смотрели на неё, цифра 30 сменилась на 29. — Помните: размеры Демонов за пределами человеческого восприятия. Для вашего удобства они уменьшатся, как Филя, поэтому на вас будет сосредоточен лишь один процент их внимания. Они всё ещё останутся за гранью вашего понимания, но, по крайней мере, вы сможете вести беседу. Они примут определённые ограничения, предназначенные для смертных созданий, чтобы казаться… ну, похожими на людей. Это должно помочь.

— Но… — начал было Джастин. И замолчал, увидев, что хозяева их покинули.

— По крайней мере, они решили, что сытые, мы будем думать лучше, — заметила Брианна, направляясь к уставленному яствами столу.

— Дорогая моя, голод должен беспокоить нас меньше всего!

— Одно другому не мешает, — пискнул Сим.

— Да, — согласился Че. — Давайте поедим и подготовим наше выступление. Я считаю, говорить должен Джастин. Речи даются ему лучше, чем другим.

— Я! Но я даже не знаю, как…

Брианна запихнула в его рот печенье со шпинатом.

— Заткнись и слушай, — буркнула она.

Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.

Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.

В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.

Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.

— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему.