Навстречу Картазаеву шел косильщик. Он действовал нетрадиционно, как и все в заколдованном городе. Размахнулся во всю ширь плеча и запустил остро отточенную косу, словно дискобол свой диск. Недобро сияющий нимб летел в лицо. Вольд прильнул к земле, и тяжело вращающаяся праща прошла над ним. Старушки не успели проявить былую прыть. Кому серп прошелся по ногам, кому выше. Во все стороны полетели ошметки. Старушки горохом посыпались на асфальт.

Картазаев развернулся и побежал в парк. Самоуспокоенность под скрывшей его сенью деревьев чуть не привела к трагедии, когда он едва не прозевал следующую пущенную косу.

Коварный косильщик метнул ее, скрываясь за кустами. Картазаев услышал приближающийся свист и рухнул на землю буквально за мгновение до того, как коса с треском снесла стоящую за ним березку.

Косильщики сползались со всех сторон, беря его в коробочку. Не в первый раз Вольд уворачивался сразу от нескольких пущенных одновременно лезвий. Снаряды пускались с неослабевающей силой и точностью. Вольд понял, что минуты его сочтены. Он был реалистом.

На небольшой поляне его окончательно зажали. Картазаев стоял в центре милой лужайки, на которую один за другим выходили косильщики. Их были десятки.

Он вынул череп из котомки, крича:

— Сделай же что-нибудь, иначе разобью вдребезги!

Неизвестно, почему он решил обратиться именно к стеклянной черепушке. Наверное, его взяла тоска, и он захотел грохнуть череп о ствол ближайшей березы.

Как ни странно, это дало эффект. Череп и так был черен, как антрацит, а когда из него хлынул свет, он тоже оказался абсолютно черным. По большому счету, сам он не светил, он всасывал в себя обычный свет.

Череп внезапно и сильно потяжелел. Чтобы удержать его в руках, Вольд потянул его на себя, и пространство за ним с рокотом распоролось. Щель получилась небольшая, но вполне достаточная, чтобы Картазаев мог в нее пролезть.

Косильщики, поняв, что жертва ускользает, надвинулись все разом, сшиблись, гремя косами, но было уже поздно.

Сжимая череп в руках, совершенно счастливый, Картазаев вывалился на знакомую стоянку за ночным клубом.

— Объект появился! — доложил Новый Африканец, прицел уютно улегся на голову Картазаева, палец ласково надавил курок.

— Где череп?

— У него в руках.

— Не стрелять!

Палец по инерции продолжал давить на курок, и тот заметно поддался.

— Как поняли? Отмена!

Палец замер. Потом нехотя пополз обратно.

Вольд только что родился во второй раз, хотя даже не догадывался об этом.

Прислонившись к стене "Мадраса" сидели Леший и капитан Коробочка. У капитана было такое вдумчивое лицо, что сразу становилось ясно, что он мертв.

— Ты его? — спросил Картазаев, обрушиваясь рядом, боже, как он устал.

— Дефрагментация.

Вольд ничего не понял, но подозревал нечто подобное. Несмотря на то, что пистолет был в правой руке капитана, прострелен был левый висок.

Отдохнуть полковнику так и не дали.

Раздался рев органа (или слон), и в появившуюся в воздухе напротив людей прорезь полез гул.

Глава 16

Пара рук в металлических рукавицах раздвинули отверстие. Со звонким "Тумм!" на асфальт ступила нога, по толщине не уступающая слоновьей. Гул равнодушно оглядел присутствующих сквозь щелевидные прорези. Потом пальцем поманил к себе Картазаева. Тот сделал попытку уползти, тогда гул сделал пальчиком из стороны в сторону.

Гул возвышался над ним словно ожившая железная бочка.