Джил сглотнула. От его взгляда у нее забилось сердце.

— Я знаю, как трудно девочке расти без матери, и Кристи не виновата, что вы разместили свой ресторан рядом с моим. Я буду рада помочь ей во всем.

— Спасибо. А как насчет Зои? Почему ей так хочется соединить нас?

Джил наклонила голову.

— Хороший вопрос. У нее есть дедушка, и она очень часто видит его, поэтому я не уверена, что здесь все дело в отце, хотя частично это так.

— А в чем же?

Джил глубоко вздохнула.

— Честно говоря, я думаю, здесь большую роль играют ее мечты о настоящей семье. Ее фантазии о том, что ее мама безумно влюбилась, о сестре, которая вдобавок ее лучшая подруга.

— Это очень заманчиво, верно? — спросил Брэндон.

— Думаю, да, хотя это ничего не меняет. — Какими бы благородными ни были мотивы Зои, Джил не позволит дочери манипулировать собой.

— Теперь, когда мы обсудили их мотивы, давайте обсудим, почему их замысел не может осуществиться.

Джил нахмурилась.

— Просто не может.

— А почему именно? — спросил он, придвигаясь. — Нам нужны средства защиты, Джил. А эффективная защита невозможна без стопроцентного знания ситуации.

Она тяжело вздохнула. В животе все сжалось. Трудно было объяснить, что ей не хочется тревожить свое сердце.

— Мы — прямые конкуренты, — заключила Джил, надеясь, что он остановится на этом.

— Да, конкуренты. Но теоретически это не может помешать нам иметь личные отношения, верно?

— Неверно. Не будет ли несколько странно, если вы будете ухаживать за конкуренткой? Конфликт интересов!

Он поднял руку.

— Хорошо, хорошо, я понимаю вашу точку зрения. Но я по-прежнему думаю, что нам нужно глубже вникнуть в ситуацию, поскольку мы имеем дело с двумя маленькими девочками, которые не понимают, что такое конфликт интересов, и считают Барби и Кена прекрасной парой.

— Почему бы вам тогда не начать? — спросила она, мило улыбаясь. Пусть он будет подопытной морской свинкой и все выболтает.

— Хотите поменяться со мной ролями? Хорошо, я начну первый. — Он сделал глоток кофе, его взор стал печален. — Уверен, вы знаете, что я вдовец.

Она кивнула, сожалея, что заставила его вспомнить о тяжелом, хотя это и была его идея побеседовать начистоту.

— Да, Зоя мне говорила. Я очень сожалею.

— Спасибо. Когда Сэнди умерла, я был подавлен, хотя у меня было много времени, чтобы подготовить себя к этому. Рак долго мучил ее.

У Джил защипало в глазах.

Брэндон продолжал:

— То, что я потерял ее, было самым худшим в моей жизни. Мне было слишком больно, чтобы хотеть вновь оказаться в таком же положении и испытать это снова.

Джил подавила слезы, ощущая его боль всем сердцем.

— Так поэтому вы не хотите вступать в отношения со мной?

— С вами или с какой-нибудь другой женщиной, так что не обижайтесь. Честно говоря, я мог бы смириться с нашим деловым соперничеством, если бы у меня не было других веских причин избегать таких отношений.

Джил восхитилась его честностью. Ей было так больно за него! Он потерял не только женщину, которую любил, но и мать своей дочери. Хотя из-за Дуга Джил и испытала ад, она не сомневалась, что ее муки ничто по сравнению с муками Брэндона.

Но надо отбросить сочувствие и сосредоточиться на сложившемся положении. Стало быть, он готов смириться с деловым соперничеством? Наивно полагает, будто один бизнесмен имеет право расцвести за счет другого. Подобная ситуация ее определенно не устраивает.

Наступила ее очередь быть откровенной, несмотря на нежелание поделиться с ним своими скрытыми страхами.