Быстро отгребаем в сторону снег, раскапываем землю. В сложном переплетении ходов и камер едва шевелятся полусонные муравьи. Берем несколько комков земли вместе с муравьями, тщательно укладываем в большой цветочный горшок из обожженной глины и спешим домой. На следующий день в горшке царит оживление. Муравьи проснулись от зимнего сна и принялись наводить порядок в своем жилище, роют новые ходы, подправляют старые. А мы рады бьющей ключом жизни.

Вскоре в муравейнике устанавливается свой порядок. Но тлей нет, муравьи голодают, не желают сидеть под землей и посылают своих охотников в разведку за съестными припасами. Придется кормить наших невольников. Муравьям предлагается раствор сахара и меда. Любители сладких выделений, они предпочитают мед. Вскоре между горшком с муравьями и тарелочкой с едой устанавливается торная тропинка по краю стола, покрытого стеклом.

Иногда, забывая о правилах муравьиной жизни, во время уборки настольное стекло вытирается мокрой тряпкой, и тогда муравьи долго не могут найти путь к тарелочке, бродят повсюду в растерянности. Оказывается, по пути к еде муравьи разбрасывают по стеклу крохотные капельки прозрачных выделений особых желёзок, и они, затвердевая, служат пахучими ориентирами.

Впрочем, не все теряются, когда пахучая дорожка разрушена. Вскоре находятся смельчаки и умельцы, которые быстро распознают путь и ставят свои вешки. Однажды рано утром, когда муравьи спали, мы повернули настольное стекло в другую сторону, и все, кто только вышел за едой, пошли старой дорогой, а не туда, где находилась муравьиная столовая.

За долгие зимние недели муравьи обжились в неволе и, наблюдая за ними через лупу, можно было увидеть множество разных случаев из их жизни. Все шло как будто хорошо, но желтые лазиусы не желали заводить потомства. По-видимому, чего-то не хватало в питании. Пришлось разработать специальное меню и как можно больше его разнообразить. На тарелочке «столовой» были выложены и раствор меда, и молоко, и творог, и кусочки мяса. Вскоре выяснилось, что раствор меда или сахара особенно вкусен, если к нему добавить дрожжи. У тарелочек с дрожжами сразу скопилось множество подземных жителей.

Почему муравьи так любят дрожжи? Не потому ли, что дрожжевые грибки, разлагая сахар, выделяют спирт? А что, если добавлять к сладкому раствору немного алкоголя?

Возле тарелочек с сахарным сиропом и добавкой спирта настоящее столпотворение! С какой жадностью муравьи накинулись на новую еду, как быстро стали наполнять ею зобики, и с какой поспешностью мчались добытчики с раздувшимися брюшками в свое жилище, будто опасаясь, что лакомство исчезнет, а им надо как можно скорее запастись впрок.

Но никто из наглотавшихся алкоголя не пьянел. У муравьев пища из зобика поступает в желудок ничтожнейшими порциями и очень медленно, так как все содержимое полагается скормить муравьям, сидящим дома и занимающимся другими делами.

С тех пор наши желтые пленники стали регулярно получать по нескольку капель спирта вместе с жидкими блюдами и эта добавка так привилась, что к тарелочкам без нее муравьи не желали притрагиваться.

Чем же объяснить столь странный вкус желтых лазиусов? В жизни муравьев все строго регламентировано и целесообразно. Наверное, в выделениях тлей всегда бывают дрожжевые грибки, которые перерабатывают какую-то часть сладкого вещества в спирт. Эта ничтожная часть спирта и стала необходимой в рационе питания крохотных «скотоводов».

Наблюдения над нравами желтых лазиусов вызвали разные отклики.

— Всякие опыты в искусственной обстановке никогда не заслуживают серьезного внимания, — утверждали скептики.

— Знаете, — сказал один ученый-физиолог, — алкоголизм вызывается многими причинами и имеет самое различное происхождение. Но одна из причин, имеющая отношение к объектам нашего исследования, бесспорна.