На лесной поляне не место рыжему муравью. Его обитель — лес. Вот почему полянка некоторое время пустовала. Но потом ее быстро заселили муравьи-солнцелюбы. Почти к каждому пеньку привалился неряшливый ком палочек и хвоинок с оживленно снующими кроваво-красными муравьями. В тенистых местах стареющие пни пронизали ходами черные муравьи-фуски. На светлых и влажных участках, свободных от молоденьких сосенок, появились земляные холмики муравьев-лазиусов.

Когда сосенки подросли и полянкой завладел лес, казалось бы, пришла пора поселиться здесь рыжему муравью. Но как теперь выдержать конкуренцию на площади, заселенной кроваво-красными муравьями, фусками и лазиусами.

На бывшей лесной гари молодой лес буйно рос и быстро тянулся, заслоняя землю от солнца. Теплолюбивым кроваво-красным муравьям и лазиусам становилось все хуже и хуже, их муравейники начали хиреть и переселяться. Вот и пришло время возвращаться сюда рыжему лесному муравью. Пройдет несколько лет, и все будет, как прежде, до пожара.

Неожиданный враг. Поздней осенью, когда муравьи стали уходить на зимовку и собирались на верхушке конуса лишь для того, чтобы погреться под лучами солнца, объявился неожиданный враг. Он забирался на муравейник, поедал муравьев, в поисках добычи на конусе жилища рыл небольшие ямки. Зимняя крыша муравейника, так хорошо защищавшая от губительных осенних дождей, плотная, заботливо улаженная мелкими частицами земли, была нарушена. Что станет с разоренным муравейником, когда в него проберется влага, а затем и лютый мороз?

В осеннем прозрачном лесу издали видны муравейники. Я тихо пробираюсь от одного муравейника к другому — мне непременно нужно застать муравьиного врага за работой. Кто он? Птица? Зверь? Зачем ему понадобились муравьи? Ведь летом, и это я хорошо знаю, никогда никто из жителей леса так не разорял муравейников. Но неизвестный враг не показывается, хотя всюду видны следы его работы.

На земле возле березы большой пестрый дятел. Он тревожно закрутил большой головой на гибкой шее, долго разглядывал человека, потом успокоился, крикнул и, как курица, стал шаркать ногами по муравейнику. Полетели во все стороны хвоинки и палочки. Работая ногами, он склевывал муравьев, громко и победоносно покрикивая на весь лес.

Теперь сомнений быть не могло. Неожиданным врагом муравьев оказался любитель древесной червоточины.

Долго свирепствовали дятлы, и во многих муравейниках продырявили крыши. Но осень постепенно делала свое дело, после дождя ударил спасительный мороз, мокрые крыши муравейника замерзли, окаменели на долгую зиму, и прекратились разбойничьи налеты дятлов.

Но почему дятлы лакомились муравьями осенью? В это время они не голодали. Личинок жуков-древесинников было множество в старых деревьях, и к осени, пожалуй, даже больше, чем весной или летом. Может быть, летом дятел боится трогать муравьев, так как быстрые, энергичные, многочисленные, они могли дружно накинуться на нарушителя покоя и больно покусать?

Разные были предположения, но ни одно из них не показалось близким к истине. В поведении дятлов какая-то загадка.

Защита от врагов

Сто муравьев осилят одного льва.

В единении — сила. Оружие муравья — острые челюсти и муравьиная кислота. Но главная сила муравьев в способности действовать сообща, большой массой. Попробуйте побеспокоить муравейник, и, если только он в расцвете сил, лавина муравьев бросится на вас. Посмотрите, как, нападая вместе, муравьи легко расправляются с крупной добычей или неприятелем.

Мал муравей, но силен. И сила его — в единении.