Нина изумлённо смотрела на меня.

   — Ты думаешь, что призрак Ручкина — убийца? — спросила она взволновано.

   — Не может быть! — я замотала головой. — Если бы Куртикову придавило камнем в горах, или понесла лошадь, я бы поверила в виновностьнематериального духа... но нанести удар кинжалом...

   Я не знала, что предположить.

   Перед моим взором возник ночной парк. Лезвие ножа сверкнуло в лунном свете. На парковой дорожке, возле моих ног, лежало мёртвое тело. Я невольно отпрянула.

   — Что с тобой? — испугано спросила Нина.

   — Я видела смерть Зеленовской, — ответила я, — и теперь это не шутка...

   Как я и ожидала, таинственная дама не заставила себя долго ждать. Она почтила нас своим визитом вечером, когда солнце уже клонилось к закату. В чертах гостьи не было ничего особенно привлекательного, но она обладала необъяснимо притягательной гипнотической силой. Неудивительно, что лишь один взор этой особы заставлял смолкнуть компании сплетников.

   — Рада, что застала всё ваше семейство, — улыбнулась она, задержав на мне пристальный взгляд чёрных глаз, в которых сверкнул зеленоватый огонёк.

   — Кто вы? — вызывающе спросила я, стараясь выдержать тяжёлый взгляд гостьи.

   Не знаю почему, но мне хотелось бросить ей вызов.

   — Я не открываю своего имени, — с достоинством ответила она.

   Острая боль пронзила мой висок, и я невольно опустила взор. Боль сразу же отступила.

   — Привыкайте, милое дитя, пока я здесь, вы не самая таинственная особа на Кислых Водах, — она рассмеялась, угадав мои тайные мысли, — не бойтесь, мне не нужны ваши лавры! Я могу уехать сегодня же...

   — Что вам угодно? — поинтересовался Константин.

   — Манускрипт! — кратко ответила гостья, указав на футляр, висевший у меня на поясе.

   — Зачем? — настороженно спросила Ольга. — Вы уверены, что это ваша вещь?

   — Уверена, — ответила дама, — эта вещь мне необходима. Как я погляжу, рассказы о бравых черкесах сильно преувеличены. Один из них был повержен девчонкой...

   Гостья рассмеялась.

   — Значит, вы подослали разбойника? — возмутилась я.

   — Нет, что вы! — обиженно возразила гостья. — Я бы встретилась в Кисловодске с этим посыльным, и потолковала бы с ним... К своему несчастью он встретил разбойника, а ты оказалась в ненужном месте в ненужное время...

   Она с насмешкой указала на меня.

   — Я знаю, что ты сильная, — произнесла гостья, глядя мне в глаза, — увы, я не могу тебя уничтожить... Ты слишком нужна... многим нужна, — она с трудом скрывала досаду.

   Меня возмутило, что незнакомка говорит мне "ты", но я не посмела возразить.

   — Кто хозяин манускрипта? — спросила Ольга.

   — Мне нравится ваша прямота, — иронично ответила дама, — к сожалению, лицо, которому предназначался манускрипт, не смог приехать на назначенную встречу...

   Она рассмеялась. Полученная новость испугала меня. Выходит, я напрасно надеялась поскорее вернуть манускрипт законному владельцу.

   — Как видите, я не стала лгать, выдавая себя за владельцу реликвии, — продолжала дама, — вы бы мне не поверили... Я предлагаю вам честную сделку... Вы мне отдаёте манускрипт, а я назову вам имя убийцы госпожи Куртиковой.