Я тщательно прикинул, как повлиять на ход событий. Выход только один, и именно потому мне пришлось дать это объявление.

Хильда слушала так внимательно, что боялась шевельнуться.

— За эти годы я прекрасно изучил его, и потому знаю, как с ним управляться. Если вы станете скрупулезно следовать моим указаниям, то ваше будущее обеспечено.

— Но вам что это даст?

Он улыбнулся и включил настольную лампу.

— Чтобы обеспечить свое собственное, я должен сначала помочь вам.

— Поясните!

— За этим мы и встретились, верно? Как я уже сказал, если он умрет холостяком, все состояние достанется государству и пойдет на благотворительные цели. Но он в таком возрасте, что умная женщина может в корне изменить всю его жизнь. Вместе мы сможем сорвать хороший куш. Обстоятельства вынуждают меня обратиться к помощи постороннего человека. Хозяин — мизантроп и просто ненавидит женщин. Дамы его круга — из состоятельных семей и не станут терпеть такую желчную и скандальную личность только чтобы приумножить свой капитал.

Что касается других женщин… Их услуги требовались лишь от случая к случаю…И к тому же хорошо оплачивались.

Он стареет, его здоровье быстро угасает, и именно поэтому я стал задумываться, как обеспечить свою старость.

Еще раз повторяю, я хорошо знаю его вкусы, пристрастия и даже страхи. Самостоятельно вы ничего не сделаете, а я знаю, как помочь вам занять при нем соответствующее положение и удержать его.

— А что я должна буду сделать для вас, если мне повезет?

— Просто не надо забывать, кому вы обязаны своим положением, и постараться отблагодарить меня лучше, чем он.

— Что это будет означать?

— Ну что же, давайте поговорим о цифрах. Если он умрет сейчас, мне по завещанию достанется двадцать тысяч долларов. Не надо смотреть на меня с таким удивлением. Я знаю, для вас это уйма денег, но для него — сущая мелочь. Мне никогда не пришло бы в голову так стараться, знай я, во что это выльется. Если он женится на вас, я хочу получить ещё двести тысяч. Для меня это неплохой бизнес, а для вас — просто сказочная удача.

— Но он не может бесконечно находиться между жизнью и смертью.

— К счастью, нет. Иначе все наши планы пойдут прахом. Мне понадобится время, чтобы ввести вас в его окружение и сделать его женой.

— А если он протянет ещё с десяток лет?

— Ему уже семьдесят три. И разве у вас есть другие предложения? Вы что, хотели сразу стать его наследницей и увидеть своего благодетеля только на смертном одре? Вас ждет сказочное богатство, и вы легко потерпите полгода — год… а может быть, и все десять. Вам предстоит такая жизнь, на которую без него у вас нет ни малейшего шанса. Если станете следовать моим инструкциям, ожидания станет вполне терпимым. Никогда не забывайте о верном друге, чью помощь никогда не стоит отвергать.

— Я не забуду. Но почему вы хотите, чтобы все его состояние перешло ко мне?

— У меня просто нет другого выбора. Иначе мне придется удовольствоваться двадцатью тысячами. С вашей помощью у меня станет на две сотни тысяч больше. Стоит задуматься, как вы считаете?

— Не знаю, что сказать. Все так неожиданно…

— У меня на этот счет нет никаких сомнений. Я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали все сказанное и к завтрашнему дню приняли решение.

— Но мне хотелось бы знать…

— Я рассказал вам все. Если мы договоримся, то уточним все остальное.

Он встал из-за стола. Хильда поняла, что разговор закончен, и тоже поднялась.

— Ну, скажем, завтра, здесь же в то же время?

— Хорошо.