Поэтому я хочу принести свои извинения. Во-первых, за то, что заставил вас всех усомниться в моей преданности Империи. Дай бог нам выбраться из этой передряги, чтобы я мог поговорить с матерью и устранить все недоразумения. Во-вторых, я прошу прощения за то, что не убедил мать поговорить со мной до отлета. Если бы я это сделал, сейчас мы, скорее всего, находились бы в столице и спокойно пили пиво. И наконец, я хочу извиниться перед всеми за то, что вы влипли в эту историю, и влипли по моей вине. Так вот, я обещаю — слово Макклинтока, — я сделаю все, что в моих силах, чтобы каждый из вас благополучно вернулся домой.

Принц сделал паузу, и Джулиан поглядел на бойцов. Все сидели и стояли, замерев в тех позах, в которых застала их речь. Нечасто им доводилось слышать, как член императорской фамилии говорит от чистого сердца, а уж тем более извиняется.

— Ну, сегодня нам кое-что предстоит, — добавил Роджер, помолчав. — Меня не будет с вами. Но все мы хотим вернуться домой. Все мы хотим приволочь свои задницы в столицу Империи и вместе выпить пива. Сегодня, мне кажется, мы сделаем первый шаг на пути к дому. Так давайте сделаем его. Роджер, конец связи.

Новый начальник королевской стражи с удивлением взирал на чужестранцев, вдруг впавших в странный транс.

— Вы что это? — зарычал он. — Почему прекратили подготовку? Шевелитесь, тупые базики!

Капрал Моисеев, командир звена Бета, оказавшийся ближе всех к орущему аборигену, холодно посмотрел на него.

— Заткни пасть, жопа. — Обернувшись к своему звену, он указал на упакованную плазменную пушку. — Джено, помоги Гроннингену с этой штукой.

Повернувшись опять к высоченному гвардейскому офицеру, продолжавшему разоряться, Моисеев посмотрел ему прямо в глаза:

— Либо ты уберешься с нашей дороги, либо умрешь. Выбирай.

— Отойди, — хладнокровно произнес Роджер.

Казалось, мардуканский стражник не собирался повиноваться, но король сделал еле заметный жест, и тот нехотя отодвинулся. Роджер подошел к лепным перилам и поглядел вниз. Широкая терраса располагалась в одной из самых высоких точек замка, на вершине холма, откуда открывалась величественная, захватывающая дух панорама города. Принц смог разглядеть свой отряд, продвигающийся по направлению к мосту сквозь войска маршадцев, сгруппировавшиеся у ворот.

Раж Хумас наблюдал с той же террасы, стоя несколько ниже. Между ним и землянами было всего несколько стражников, но зато в задней части террасы, за спинами землян, их сгрудилось около полусотни, готовых по команде забросать заложников дротиками.

Король взглянул на Роджера и засмеялся.

— Вижу, что вы с Огет Саром нашли общий язык.

— Если ты имеешь в виду твоего нового начальника гвардии, то да, — серьезно сказал принц. — Он использует моих людей, а я приложу все усилия, чтобы его убить. Так что у нас с ним полное взаимопонимание.

— Как ты себе позволяешь разговаривать с хозяином? — гневно произнес король, с досады захлопав руками. — Тебе надо выучиться манерам, пока с тобой не случилось чего-нибудь плохого!

— Всегда одно и то же, — рассеянно сказал Роджер, наблюдая, как отряд растянулся вдоль берега реки. — Подозреваю, виной тому моя всегдашняя вспыльчивость.

— Всем внимание, — произнес Моисеев. — Мы уже почти на позиции.

Плазменная пушка в походном положении была около полутора метров в высоту, полметра в ширину и весила около семидесяти килограммов — что делало ее малопригодной для переноски одним бойцом. Правда, с обеих сторон ящика имелось по ручке, поэтому двое солдат без проблем могли перемещать ее, в случае надобности, на солидное расстояние. За исключением, конечно, каких-то уж совсем сволочных обстоятельств.