Сейчас в отсеке собралось отделение первого взвода. Им представилась последняя возможность привести в порядок оружие перед боем. Плазмомет была оружием сложным, многокомпонентным, и, на первый взгляд, предложение помощи от общительного сержанта из третьего взвода было совершенно естественным. Новенькая заулыбалась было, но тут вмешался командир отделения.

— Отвали, парень, — сказал капрал Андраш.

— Что? — Джулиан изобразил оскорбленный вид. — Почему же я не могу помочь вашему новобранцу?

Женщина, которую он назвал новобранцем, Нассина Босум, до того как перевелась к Бронзовым варварам, шесть месяцев оттрубила в боевых операциях на Хьюзе. Она уже собиралась возмутиться, но командир ее перебил:

— О, помогать ты умеешь.

— Семь секунд, — с милой улыбкой предложил Джулиан.

Взгляд капрала сделался пронзительным:

— Так не бывает.

Джулиан сунул руку в нагрудный карман и извлек чип-кредитку.

— Десять против одного, что справлюсь за семь секунд.

— Невозможно, — огрызнулась Босум, разом позабыв обиду.

Норматив на разборку плазмомета составлял больше минуты, и в него мало кто укладывался.

— Деньгами ваши слова подтвердите? — улыбнулся Джулиан и бросил чип на стол.

— Я участвую, — сказал сидящий на полу гранатометчик.

Его поддержал командир отделения. Приглядеть за ставками взялся сержант Коберда. Двое поставили на Джулиана, ставки против него образовали целую горку.

— А кто второй поставил на Джулиана?

— Я, — кисло признался Андраш. — Надоело, что он у меня каждый раз выигрывает.

— Ну что, готовы? — спросил Джулиан, задержав руки над плазмометом.

— Э, подожди! — спохватился один из стрелков. Он вытащил из-под кресла шлем, надел на голову, опустил лицевой щиток и включил защиту. — У меня все.

Сержант Коберда коснулся плеча плазмометчицы.

— Хорошо бы тебе отойти в сторонку, — сказал он, шмыгнув носом.

В голосе звучало едва различимое предупреждение. Сам он немедленно последовал своему совету, да еще и прикрыл голову руками. К удивлению новенькой, остальные поступили точно так же.

— А... — начала Босум, но в этот момент командир запустил таймер своего импланта и скомандовал:

— Пошел!

Удаление первого штифта, с которого начинался процесс разборки, оказалось очень длинной операцией, оно длилось не меньше трети секунды. Новенькая смотрела во все глаза, и тут ей в череп ударилось и отскочило кольцо индуктора. Она вдруг поняла, что запчасти плазмомета разлетаются по всему отсеку, и завизжала что-то вроде «остано... »

В этот миг через все помещение со свистом пролетела последняя деталь и грохнула в переборку.

— Готов! — выкрикнул Джулиан, вскинув руки.

— Шесть-точка-четыре-три-восемь минуты, — угрюмо объявил Коберда показания зуммера и пинком отбросил подвернувшийся конденсатор.

— Благодарю вас, леди и джентльмены. — Джулиан раскланялся и разделил горку чипов на две равные кучки.

Одну пододвинул Андрашу, сгреб вторую, извлек длиннющую связку чипов — хватило бы взнуздать целого единорога — и добавил к ней свой выигрыш.

— Всегда рад доставить удовольствие, — сообщил он и направился в следующий отсек.

Капрал Босум оглядела отсек, соображая, как разлетались детали плазмомета.

— И часто он такое вытворяет? — тоскливо спросила она.

— Каждый раз, когда мы попадаемся на удочку, — ответил Андраш, подобрал с полу конденсаторное кольцо и бросил ей.