— Еще удивительно, что они продержались до монтажа оборудования, заметил я, имея в виду высшее строительное начальство; по моему прогнозу, оно могло ограничиться и котлованом…. — А теперь послушайся доброго совета — устраняйся от этого безнадежного дела. Помяни мое слово — в верхах грядут перетасовки, командные посты вот-вот займут другие люди, а те, кто успел воспользоваться кредитами, исчезнут и вынырнут где-нибудь в Австралии и под другими именами.

— У Машкиной родни тут вся недвижимость,

— Плохо дело.

— Дядька, мы все придумали! Деньги есть! Нужно только знать места!

— Какие места?

— Откуда я знаю — какие! — он принялся листать книгу. — Вот!

И, то зачитывая куски, то пересказывая сюжет своими словами, он преподнес мне историю о том, как в вагоне английской электрички вдруг появился английский же кучер из восемнадцатого века. Потом, правда, исчез, оставив потомкам бич и треуголку.

— Люди всегда путешествовали во времени! — проповедовал он. — Ты же знаешь — одни появлялись ниоткуда, вроде кучера, другие на ровном месте исчезали! А это они проваливались в прошлое! Или выскакивали из прошлого! Или из будущего.

— Ну и при чем тут мои книги?

План Машиного папы и его высокопоставленных друзей был очаровательно прост: найти такое место на планете, где можно провалиться, скажем, в пятнадцатый век, привезти оттуда сувенирчики и придержать их до той поры, когда будут объявлены первые секретные экспериментальные пуски машины. А потом предъявить добычу заинтересованным людям, отложив таким образом кредитный скандал на полгода, а то и больше.

— А вам не приходило в голову, что три четверти данной продукции беспардонное вранье? — я провел рукой вдоль полок. Это было глубоко эшелонированное утверждение — кто, как не я, поставлял на рынок кучи псевдонаучных врак?

— Приходило. Но ведь кто-то же появлялся ниоткуда! Дядька, у нас есть деньги. Хочешь — буду по стольнику в час платить? Ты же знаешь, где тут у тебя что! Собери информацию до кучи!

— Тебя прислали ко мне парламентером?

— Ну…

Плохи были дела умного папы, если он призвал на помощь нежелательного жениха. И очень плохи — если спасения ждали от безумцев. На безумцах можно делать кое-какие деньги — и не более того. Если каждого, кто клянется, будто побывал в гостях на летающей тарелке, принимать всерьез и при помощи калькулятора сосчитать инопланетян, детально описанных этими деятелями, то получится население Китая, не меньше. Но публиковать их жуткие воспоминания об этих визитах — дело доходное.

— Ладно, — сказал я. — Допустим, завтра я даю тебе координаты десяти таких мест. Одно могу назвать сразу — Франция, Версаль. Допустим, вы организуете экспедицию, это несложно, были бы деньги. Допустим, она успешно растает в воздухе, дойдя до нужной точки. Но как вы собираетесь возвращать ее обратно? Привязать к ней веревочку?

— Где вошла — там и выйдет, — не очень уверенно возразил Витька.

— Шиш тебе, сынок. Если бы те, кто проваливался в прошлые века, на том бы самом месте оттуда и вылезали, то откуда у места взялась бы плохая слава? И вообще путешествия во времени для нас были бы нормой жизни.

До него дошло.

— Так что же делать?! — яростно спросил он, и я на секундочку признал в нем прежнего Витьку. Только тот не понимал, как избавить человечество от жульнического проекта, а этот не понимал, как жульнический проект спасти.

— Оставить все как есть. Рано или поздно это должно было случиться. Не тратьте силы, куме, опускайтеся на дно.