В самом деле — что произошло? Ведь не на бластерах дрались поединщики! А псевдосталь не могла рассечь «кольчугу». Не могла, но разрезала как бумагу.

Флакк не стал ни о чем спрашивать. Выдернул из песка спату князя и осмотрел.

— Все ясно, — сказал он, протягивая клинок Марку, — в рукояти управляющая капсула, при соприкосновении с кольчугой включается лазерный луч, идущий вдоль лезвия, и кольчуга «вскрывается». А псевдосталь довершает дело. К счастью, в данном случае только лопнула кольчуга.

— Вот скотина! — взъярился Корвин. В следующий миг он готов был влепить «победителю» пощечину, но Флакк его остановил.

— Я не хотел, клянусь! — простонал князь. — Я не брал этот меч… нет… я выбрал другой… Не знаю… откуда…

— Ерунда, — фыркнул Друз. — Это даже не царапина. У меня столько ран… не было года, чтобы я не получал новую отметину. А от этой скоро и следа не останется. Никакой памяти о Китеже! — Подлость противника его обрадовала. Ну конечно! Разве теперь Лери может с симпатией взглянуть на недостойного?!

— Простите его, умоляю… — лепетала княжна. Похоже, она не понимала, отчего так весел Друз.

— Так держать, Стас! Молодец! — расхохотался центурион.

— Ксения, какой же вы, к Орку, секундант! — повернулся к девице Марк. — Мы обговаривали условия! Осматривали оружие, так почему…

— Вы тоже осматривали.

— Но я не знал, что возможна подлость.

— Это не подлость, — вмешался Флакк.

— То есть как — не подлость? — изумился Корвин.

— Подлость, но я ее прощаю, — милостиво махнул рукой Друз. И поморщился — ожог все же давал о себе знать.

— Стас — член общества Дантеса. У него есть право на скрытый удар, — объяснил Флакк. — Меня предупредил князь Андрей, когда узнал про дуэль. Но я опоздал на минуту.

— Да не выбирал я этот меч! — в отчаянии завопил Стас. — Не хочу больше быть Дантесом… Теперь, когда у меня есть друзья… Я не хочу… — Марку показалось, что Стас сейчас расплачется. Ксения обняла кузена и прижала к себе. Он оттолкнул ее почти грубо.

Прямиком по клумбам, перескакивая через невысокие куртины, мчалась Лери.

Разумеется, она наблюдала за поединком. Пряталась в беседке.

Ожог на руке Друза Лери опрыскала регенерационным раствором и заклеила пластырем. Марк при сем не присутствовал: сразу же после дуэли князь Андрей пригласил Корвина к себе в кабинет.

— Насколько я знаю обычаи Китежа… — начал Корвин. Он уже не уточнял, что обычаи Китежа знал только его отец, — дуэли здесь распространены повсеместно. Но если правила поединка можно бесцеремонно нарушать… — Он многозначительно оборвал себя на полуслове.

— Все так, — согласился князь Андрей. — К моему наиглубочайшему сожалению, произошла ужасная ошибка. Вы слышали про общество Дантеса?

— Сегодня впервые. Узнал от Флакка.

— Увы. Кто бы мог подумать, что такое возможно. В любом поединке поклонник Дантеса может нарушить установленные правила. Если секунданты не заметят до начала боя его ухищрений. — Князь Андрей был по-прежнему вежлив. Безукоризненно. — Чье имя может быть отвратительнее для обитателя Китежа, чем имя Дантеса? Но многим вьюношам (он так произносил это «вьюношам», что сразу становилась ясна вся незрелость и неустойчивость молодого племени китежан) нравится надевать злодейские маски.