Демона. Эсбила. Он преследовал меня по всему Побережью Мечей. Его меч. То же самое лезвие, которое убило моего наставника Перро.

Время потекло медленнее. Все ощущения стали более отчетливыми: рыхлый песок, покрывающий улицу, грубый камень стены позади меня, недостроенной, по которой так легко вскарабкаться, простиравшееся над головой небо, освещенное восходом солнца, которое заберет у демона преимущества темноты. Не осознавая своего движения, я нашел руку на рукояти оружия, стилета Перро. Туман, царивший в голове, рассеялся. Восприятие стало неожиданно ясным.

Эсбил снова заговорил:

— Где…

— У меня его нет, — мой голос не дрогнул. — И ему никогда не быть твоим.

Я вскочил на ноги, и моя рука резко вылетела вперед, ударяя кинжалом. Импульс моего внезапного движения прокатился по лезвию, превращая оружие в небольшую рапиру. Я сделал выпад и остановился, когда кончик меча устремился к черному сердцу Эсбила.

Но демон просто отступил назад.

Я удерживал равновесие, полностью выпрямившись, моя задняя нога уперлась в стену, а лезвие рапиры оказалась в футе от Эсбила. Шанс отомстить был потерян, мой душевный подъем снова обернулся страхом. Мысли закружились, и я лихорадочно попытался припомнить, что я читал о сражениях на мечах. Я сдвинул ноги, образовывая ими подобие буквы L, и изо всех сил вытянул меч, стараясь держать его вертикально.

Эсбил потянулся к своему плечу. Каким-то образом, он нашел, за что ухватить свой меч, чья рукоять была покрыта острыми извивающимися шипами. Изогнутое лезвие, покрытое жуткими зубцами, медленно появилась из-за его плеча. Как только все оно покинуло ножны, меч вспыхнул красным пламенем. Сознательно медленно, Эсбил сжал рукоять обеими руками и коснулся своего лба тупым краем лезвия, выказывая издевательский знак уважения.

Огонь дико плясал по лезвию клинка, завораживая и дразня. Красивый и ужасный. Стук сердца отдавался у меня в ушах.

С рычанием, демон прыгнул вперед. Он взмахнул мечом, описывая широкую дугу. Казалось, изогнутое лезвие оставило за собой огненный след.

Но я был готов. Я выбросил рапиру вперед, чтобы парировать удар так, как учила книга.

Или, во всяком случае, я думал, что смогу его парировать.

Совершенная сила удара мгновенно выбила рапиру из моей руки. Я попытался перекатиться, чтобы погасить часть импульса, но не смог выполнить движение и тяжело ударился головой о землю.

По затылку заскользило что-то теплое. Кровь. Меня захлестнула волна головокружения. Я не мог отдышаться. Демон оказался надо мной прежде, чем я смог принять нормальное положение.

Но смертельного удара не последовало.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мир прекратил кружиться. Я встал и, пошатываясь, повернулся к Эсбилу. Демон не двигался. Он встретил мой взгляд, но в его глазах не было ярости, только смех. Он снова коснулся мечом лба, отдавая мне честь. Насмехаясь надо мной.

— Ты носишь его одежду, мальчик, — сказал демон. — Но ты не делаешь ему чести своим боем.

— Ты ничего не знаешь о чести, — огрызнулся я.

— Я знаю, что твоему наставнику было бы стыдно видеть твои жалкие попытки сражаться.

— Единственное, чего не хотел бы мой наставник, — сказал я спокойно, — это чтобы я тратил время, разговаривая с тобой.

Внезапно, я рванулся вперед. Сталь ударилась о черное железо, но мое лезвие разрезало лишь воздух.

Я быстро убрал руку и ударил снова. Я не полностью стабилизировал себя, но укоротил свой выпад. Когда демон поднял меч, чтобы парировать лезвие, я повернул запястье, обводя рапиру вокруг меча демона и выставляя вперед опорную ногу, вытягивая руку во всю длину.