- Ну надо же, - Дабор-Лэш приглушил звук, переведя взгляд на другой монитор, где в замедленном действии демонстрировались похожие кадры с загадочным белым взрывом, который полностью парализовал чересчур разбушевавшуюся треногу. - Кажется, у этой планеты появился защитник.

На губах его играла задумчивая улыбка, а в расширенных черных зрачках отражались мелькающие на стенах экраны.

Пиратский корабль, словно гигантская металлическая жаба, плотно засел в желтовато-коричневых песках, высокие валы которых окружили его подобно застывшим волнам. Огромная, точно пирамида, гора на заднем плане закрывала собой солнечный диск, первые лучи которого озарили остывшую за ночь местность. Возникший из ниоткуда ветер поднял легкие песчинки вверх и закружил их в причудливом танце. Внезапно все оборвалось, и летающий песок рухнул вниз, лишившись поддержки горячих воздушных потоков, вызванных прибытием небольшого катера, великолепная маскировка которого делала его совершенно невидимым.

"Кае 2" завис, как и было обусловлено, метрах в ста от места обитания Эн. Стикс подготовил наполненные топливом цилиндры заранее, и теперь они, аккуратно составленные в легкий, но прочный ящик из блестящего рыжего сплава, дожидались своей участи в грузовом отсеке. Женя со смешанным чувством смотрела на мониторы, полностью имитирующие стекла в кабине. Они занимали едва ли не все пространство стен, не считая расположенного позади кресел дверного проема, который вел в другие помещения. Корабль, что стоял впереди, ей не нравился. И, надо заметить, у нее были на то веские причины.

Стикс сидел за пультом и медленно нажимал на клавиши. Он выглядел задумчивым и немного усталым. Восемь часов, проведенных в напряжении, не прошли бесследно. Встреча с каждой пиратской треногой, извергающей во все стороны ворохи смертоносных лучей, могла оказаться для "Кае 2" последней. Осторожность, внимание и хорошо отточенная реакция сослужили ему верную службу и в этой маленькой войне, на которую подвигла его Женя. Он посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка была довольна, об этом говорили ее раскрасневшиеся щеки и полные любопытства глаза. Даже негативное отношение к кораблю кастеркортов не могло стереть с ее лица следы пережитых недавно эмоций.

- Что ты делаешь? - спросила она, обернувшись к нему.

- Пытаюсь связаться с Энни.

- И каков результат? - Женя посмотрела на его скользящие по клавиатуре руки.

- Пока что… - он замолк, взглянув на квадратный монитор, вмонтированный в панель управления как раз напротив кресла пилота, в котором он сидел.

Экран, протяжно загудев, поменял цвет, но вместо физиономии изумрудной дамы на нем появилась короткая надпись на межгалактическом языке.

- Что там сказано? - перегнувшись через свой подлокотник, чтобы лучше рассмотреть оживший "видеофон", спросила девушка.

- Она нас ждет, - ответил Стикс, глаза его сузились, и вместо привычной теплоты, которую вызывала в них Женя, там заискрился холодный серый лед.

- И? - проговорила собеседница осторожно.

- Подобная немногословность меня беспокоит, - сказал он. - Хочу кое-что уточнить.

Его длинные пальцы замелькали над пультом, по бледному сосредоточенному лицу пролегли серые тени, в которых утопали сверкающие в полумраке кабины глаза.

Новая надпись, озарившая экран, была гораздо длиннее первой.

- А теперь что? - Женя рассматривала непонятные ей фразы, ожидая от своего спутника прилагающихся к ним пояснений.

- У нее маленькие технические проблемы… с экипажем, - сказал Стикс. - Она извиняется за то, что не может выйти со мной на визуальную связь. Но все это не влияет, по ее заверениям, на запланированную нами сделку. Короче говоря, она ждет меня в своем корабле вместе с топливом.