Чертыхнувшись, Егор вынул изо рта сигарету и в ярости швырнул ее на землю. Чувствовал он себя паршиво. Во-первых, из-за того что «спалился», во-вторых, из-за того, что так позорно бежал. От преследователей ему удалось оторваться давным-давно, так что не было никакой нужды бегать по свалкам и помойкам. Страх погнал его, как зайца, – безоглядно, с расширившимися от ужаса глазами и пугливо бьющимся сердцем. Сознавать это было противно.

    Обозвав себя «идиотиком», Егор повернулся и двинулся к видневшимся вдалеке неоновым вывескам магазинов. Чтобы не обходить мусорные баки по широкой дуге и сэкономить время, Егор решил протиснуться между баком и каким-то полуразрушенным строением, похожим на заброшенную трансформаторную будку. Для этого ему пришлось вскарабкаться на груду строительного мусора. Погруженный в невеселые размышления, Егор не уловил момент, когда его левая нога провалилась в какую-то полость, он лишь понял, что падает и что падение будет весьма болезненным. Так, в общем, и произошло. Он рухнул спиной на груду мусора, а сверху на него посыпались какие-то ящики. Один из них ударил Егора по лицу, чуть ниже глаза, а когда он попытался встать, выяснилось, что левая нога его по-прежнему находится под грудой мусора, а сверху ее прочно придавило железной балкой.

    Егор осторожно потянул ногу, но высвободить ступню из-под балки не удалось. Он попытался еще раз, одновременно стараясь сдвинуть балку руками, но с тем же результатом.

    – Главное – не паниковать, – тихо сказал себе Егор.

    – Совершенно верно, – услышал он чей-то негромкий голос. – Паника – наш злейший враг.

    Волчок повернул голову на голос и увидел, как из-за трансформаторной будки вышел сутуловатый человек в длинном светлом плаще. Человек медленно двинулся к Егору, луч далекого фонаря осветил его, и стало понятно, что это старик. Лицо его было изрыто глубокими морщинами. Волосы, зачесанные набок, оказались совершенно седыми, однако над верхней губой темнела тоненькая, нетронутая сединой полоска усов. Глаза у пожилого незнакомца были черные и смотрели пристально, не мигая.

    Старик остановился в шаге от Егора и с любопытством его оглядел, потом задержал взгляд на железной балке, прижавшей ногу Егора, усмехнулся и проговорил хрипловатым голосом:

    – Птичка угодила в ловушку?

    – Да вот… – Егор двинул ногой и поморщился. – Увяз. Поможете?

    Старик чуть наклонил голову набок, продолжая разглядывать Егора, и уточнил:

    – Хочешь, чтобы я помог тебе выбраться?

    – Было бы неплохо, – сказал Егор.

    Старик кивнул:

    – Просьба понятная. Но я должен ее обдумать.

    – Обдумать?

    – Да, обдумать. Видишь ли, дружок, я из тех людей, которые стараются из любой ситуации извлечь выгоду.

    Егор нахмурился, подергал ногу (все так же безрезультатно), после чего неприязненно осведомился:

    – Хотите, чтобы я вам заплатил?

    – Не совсем, – ответил странный старик. – Но кое-какую услугу ты мне окажешь.

    Старик достал из внутреннего кармана плаща серебристую плоскую фляжку, скрутил пробку и, запрокинув голову, хорошенько к этой фляжке приложился. Егор учуял запах коньяка.

    – Что-то празднуете? – хмуро спросил он.

    Старик покачал головой:

    – Нет.