— Предателем меня называют, — снова пронеслось в голове. — Да как эти сволочи смеют! И смысл с ними спорить?

Он метался по комнате, собирая вещи. Шаги эхом отдавались в пустых коридорах, а резкие движения выдавали его злость и напряжение.

— Разбираться с ними? — хмыкнул он, глянув на своё отражение в зеркале. — Смысла нет. Они уже всё решили…

— Господин, всё готово, — тихо произнёс один из слуг, появляясь в дверях.

— Отлично, — граф натянул перчатки, словно собирался на дуэль. — Уходим отсюда побыстрее.

Спускаясь по лестнице, он чувствовал на себе взгляды портретов предков. «Что ж, похоже, меня хотят списать. Но зря… Им это ещё аукнется», — подумал он.

Подъехала машина, и Ноев сел, откинувшись на спинку сиденья, наблюдая за мелькающими улицами столицы. Он решил: «Вернусь домой, где меня ждёт моя гвардия, там я буду в безопасности.»

Он криво усмехнулся. «А их союз? Да плевать я на него хотел. Сборище павлинов, которые своего хвоста от чужого не отличат. Если предатель и есть, то это точно не я…»

Достав из кармана серебряную флягу, он сделал глоток крепкого напитка и почувствовал, как тепло разливается по телу.

— За шикарное спасение! — воскликнул он, поднимая воображаемый бокал.

Машина мчалась вперёд, увозя его прочь от города интриг и предательства. Ноев смотрел в окно, наблюдая, как закат заливает небо кроваво-красным светом.

Поправил воротник, чувствуя прилив решимости. Ведь ничто так не придаёт храбрости, как когда тебя загнали в угол.

Для него игра только начиналась, и кто знает, сколько тузов у него ещё в рукаве.

Он даже подумал, что, если придётся, он готов стать предателем на самом деле — лишь бы потопить этот гнилой корабль вместе со всеми на борту.

* * *

Весь день я торчал на парах вместе с сестрой в академии: глаза слипаются, башка тяжёлая, а до конца занятий ещё целая вечность. На одной из лекций, когда я уже почти занял идеальное положение, чтобы незаметно уткнуться в телефон, препод внезапно посмотрел на меня.

— Уберите телефон, молодой человек, — сказал он тоном вежливым, но непреклонным. Мол, я тут стараюсь для вашего просвещения, а вы…

Я так громко вздохнул, что сосед по парте бросил на меня косой взгляд, и нехотя спрятал телефон в карман.

— Сейчас мы обсуждаем важную тему, — продолжил препод, не отводя от меня глаз, — которая однажды может спасти вам жизнь.

О, как драматично, подумал я, сдерживая зевок. Однако мой внутренний сарказм был прерван: — А теперь встаньте и расскажите нам, что вы поняли из темы.

Сердце даже не ёкнуло. Я медленно поднялся, пытаясь выглядеть уверенно. Что я понял из темы? Отличный вопрос.

Лекция была о смертельно опасных точках на теле человека, где удар или порез могут быть фатальными. Обсуждали это в контексте дуэлей.

Дуэли! Эти аристократические забавы для тех, кому скучно жить или у кого слишком много свободного времени. Многие, желая эффектно махнуть шпагой и устроить кровавое шоу, случайно отправляют соперника на тот свет. А потом искренне удивляются: «Как так получилось?»

Прочистив горло, я с самым серьёзным видом сказал:

— Я понял, что вызывать кого-то на дуэль — не самая лучшая идея.

В аудитории послышались смешки. Препод поднял бровь, но кивнул:

— В целом верно.

Он одобрил мой ответ, но я почувствовал, что нужно добавить:

— Не стоит вызывать на дуэль, если не собираешься отправить оппонента в лучший из миров.

Сестра, сидящая через ряд, покраснела и спрятала лицо в ладонях. Несколько студентов захихикали громче. А препод посмотрел на меня с лёгким удивлением:

— Это не совсем то, что я имел в виду, но доля правды в ваших словах есть.