Я оказался посреди бескрайней пустыни. Нещадно палило жаркое солнце, сухой ветер бросал в лицо острый песок, заставляя меня шипеть от боли. Выходит, что маски на мне здесь нет? Но вылезшее сообщение меня успокоило.

«Обнаружено воздействие Опала Воспоминаний. Желаете воспользоваться Бриллиантом Тишины, чтобы нейтрализовать воздействие?»

Пока не желаю. Но не буду отвечать на этот вопрос. Пускай висит перед глазами, чтобы в нужный момент успеть избавиться от чужого воздействия.

— Добро пожаловать в самое суровое место на свете. — раздался всё тот же женский голос и передо мной появилась темнокожая женщина.

Она была примерно одного возраста с матушкой. Только чёрные волосы уже тронуло сединой, а глаза давно потускнели от слепоты. Я уже видел слепых людей и поэтому точно не мог ошибаться.

— Сперва давай я тебе представлюсь. Меня зовут — Морейн. И я родилась среди песков. В славном городе Тарустане. Городе, где маску можно купить на каждом углу. А самоцветы для вставки валяются под ногами, но они никому не нужны. Ибо эти самоцветы слишком слабы. Нет ни одного чище тридцати процентов.

Мир моргнул, и мы моментально перенеслись на шумные городские улицы. Вернее, зависли над ними на приличной высоте. Я даже уже собирался воспользоваться силой Бриллианта, но остановил себя в последний момент.

И причиной тому стал удивительный город, что раскинулся внизу. Невероятно широкие улицы, по которым могли свободно разъехаться четыре автомобиля. Причудливые высокие дома, которые устремлялись в небо не только своими острыми шпилями, но и какими-то непонятными для меня приспособлениями на этих шпилях. Больше всего это было похоже на небольшие площадки для приземления дирижаблей.

Только я не уверен, что вообще бывают дирижабли таких крошечных размеров.

— Это и есть Тарустан. Один из самых бедных и малонаселённых городов Великой империи Самоцветов.

После этих слов я посмотрел на улицы и увидел на них очень много людей. Они мало чем отличались от жителей северной империи. Разве, что все были очень легко одеты. И едва ли не половина всех увиденных мной оказались темнокожими. Но это было не главное. Морейн сказала, что этот город — один из самых малонаселённых. Хотя мне кажется, что здесь на одной улице больше людей, чем. В пяти столичных кварталах Северной империи.

А ещё все эти высокие дома. В них было минимум по пять этажей. А некоторые и вовсе доходило до двадцати. И там было столько окон, что даже невозможно посчитать, сколько людей может жить в таком доме.

— Я родилась в этом городе в семье ремесленника средней руки. Или как вы их называете мастера масок. — усмехнулась Морейн, и мы снова переместились.

Оказались в огромной мастерской, где трудилось человек двадцать. Одни обрабатывали металл, проходясь по нему силой артефакта создателя. Другие что-то делали с самоцветами, поливая их какими-то растворами и потом посыпая шипучими порошками. Третьи работали над эскизами и так далее. Практически у всех было своё занятие.

Выделялся среди этих людей чернокожий гигант, который стоял склонившись над массивным каменным столом и под его руками металл принимал форму. Это и был мастер масок. Хозяин этой мастерской. Отец Морейн.

— Но я не хотела идти по стопам отца и заниматься созданием масок. Этот бизнес приносил слишком маленькую выгоду. Куда больше денег возможно было получить, став исследователем. Тем, кто уходит за пустыню, чтобы найти ресурсы для империи Самоцветов.

— Пока я совершенно не понимаю, для чего вы мне всё это рассказываете. Хоть признаюсь, что мне очень интересно узнать о том, что находится за пределами Северной империи и как там живут люди.

— Вскоре ты поймёшь, что без рассказа о моей жизни тебе будет понять что-либо ещё сложнее.