— Не все наши собрались, — вздохнул Горностай, усаживаясь напротив меня. Теперь я лучше видел его зверскую маску, чьи красные глаза горели в полумраке. — К сожалению, наш состав неполный. Леопарда сильно ранили и лишили маски.

Тот, кто был в маске хищника, издал рык, резко вскинув голову.

— Разве кто-то, помимо мастера, может отнять маску у опытного бойца⁈

— Да, — со вздохом кивнул Горностай. — И это сделала не кто иная, как Судья. Лишь ей под силу нечто подобное.

Стоило ему произнести это имя, как фигуры за столом завозились и зашевелились, точно волна прошла по ним.

Горностай обвёл взглядом всех присутствующих.

— Итак, как и обещал, я привёл к вам молодого Мастера. Перед вами сын Арсеньева. Он лишь недавно вступил на этот путь, но, я заверяю вас, его талант огромен, а потенциал безграничен. Юный Тигр станет важным подспорьем в наших делах.

Он взмахнул рукой в мою сторону, и все взгляды обратились ко мне. Я ощутил странное волнение, смешанное с нетерпением. Вот они, Отступники, за которыми охотятся лучшие маски империи!

— Тигр, — произнёс Горностай, снова привлекая моё внимание, — я знаю, что ты пока не понимаешь мотивов наших действий. Возможно, ты склонен видеть в нас лишь преступников, каковыми представляют нас повсюду. Но я хочу, чтобы ты выслушал моих товарищей, чьи слова откроют тебе истинную суть нашего движения. Чтобы потом ты принял осознанное решение, присоединяясь к нам, или нет.

Он откинулся на скамью, давая слово другим.

— Зови меня Зелёный Ящер, — представился один из них, хрипловатым голосом. — Я прежде был членом Дома Ростовых и возглавлял их шахты по добыче кошачьего глаза. Пока однажды не увидел истинное лицо тех, кто якобы нами правит…

Ящер умолк, словно вспоминая события из прошлого, а затем продолжил:

— После того как Тайная Полиция и псы-империи уничтожили мой Дом, я долгое время скрывался, сбежав из страны. Но со временем осознал, что бегство не выход. Истинная сила кроется в единении с теми, кто разделяет твои взгляды и убеждения. И я примкнул к Отступникам, чьи цели совпадали с моими — донести до народа правду. Вырвать ниточки из рук марионеточных властителей, которыми дёргает кукловод из-за границы!

Глава 25

— Позволь об этом рассказать мне. — перебил Ростова женский голос. Это оказалась непонятная для меня маска. Сплошные завитки и непонятные линии. Даже нельзя разглядеть, есть прорези для глаз или нет.

— Рассказывай, — согласился Ростов. — Ведь ты одна из нас бывала по ту сторону великой пустыни и прекрасно знаешь, что там творится на самом деле. И какую роль сыграли правители тех земель в появлении Северной империи.

— Дай мне свою руку, и я покажу. — обратилась ко мне женщина, проигнорировав слова Ростова. — Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если бы хотела это сделать, меня никто бы не остановил.

Я посмотрел на Горностая и тот скривился, но всё же согласно кивнул. Похоже, что среди этих людей самая опасная эта женщина в непонятной маске. Очень не хотелось давать ей руку, но любопытство было сильнее меня.

Я хотел узнать, что же находится по ту сторону Великой пустыни. Ведь отец отправлялся туда с экспедицией и после этого не вернулся. А ещё я в любой момент смогу избавиться от чужого воздействия. Чтобы просто прекратить его, хватит и моих нынешних сил. К тому же я поднял немного мастерство, да и Теневой шут вырос в уровнях, стал сильнее. А вместе с ним стали сильнее и самоцветы.

Поэтому немного помявшись для приличия, я всё же коснулся протянутой руки. Она оказалась ледяной и какой-то не живой. Но уже через пару мгновений эти ощущения отошли, даже не на второй план, а на десятый.