— Это что еще такое?! — грозно прошипел маршал. — Нарушение приказа?..

— Никак нет! — вытянулся перед ним ближайший пограничник. Остальные тоже замерли по стойке «смирно». — Мы не нарушаем. Наоборот, выполняем!

— Как это следует понимать?!

— Господин гран-майор Калмер приказал нам скрытно следовать за вами и оберегать от возможных опасностей!

— Скрытно?! — грозно хохотнул Виттор. — Так сильно скрытно, что вас даже маленькая девочка заметила?

— Я бо! — возмутилась Лиля.

— Большая девочка, — поправился маршал. И отчеканил, сдвинув брови: — Значит так. Приказ гран-майора я отменяю. Слушайте новый. Немедленно отправляйтесь на заставу и передайте господину Калмеру следующее… Пусть применит к вам дисциплинарное взыскание за неумелую маскировку при сопровождении объекта…

— Па, нет! — стукнула его вдруг в бок кулачком Лиля.

Виттор понял, что она хотела этим сказать. Получалось, что этих пограничников накажут из-за нее — вроде как она на них наябедничала. Что ж, это подождет до возвращения на заставу, ладно. И он сказал:

— Отставить дисциплинарное взыскание! Просто возвращайтесь назад и скажите гран-майору, что я отменил его приказ. Пусть как следует выполняет мой предыдущий.

— Разрешите идти? — козырнули пограничники.

— Идите.

Бойцы пошагали в сторону заставы, а Виттор с Лилей вновь двинулись к границе со Стороной, до которой уже было совсем близко.

Между тем с другой стороны границы к ней через лес пробирался Батторий. Разумеется, он знал тут наизусть все дорожки-тропинки, но от злости пер напрямик сквозь бурелом и кусты. При этом ворчливо приговаривал под нос:

— Как я зол! Ух, как я зол! Вот что за люди?.. Да что там, конечно, ведь это же лю-у-ууди!.. Эх!.. Взять и вот так запросто отправить меня с такого важного разговора! «Иди, Батторий, иди!» А Батторий что? Батторий пошел. Встречать этого вояку-задаваку и девчонку, которая, едва увидев Тату, задала стрекача… Ну и ладно. Я все равно пошел. Я уже иду! Но я теперь злюсь, имейте это в виду! И знаете что… Вояка, вы говорите?.. Как его там звали-величали на Земле — Виктор Крабут?.. — Батторий вдруг ехидно хохотнул: — А ну, Витенька, вспомни-ка детство золотое!

И Батторий вдруг превратился в такое, что птичка, сидевшая на соседнем дереве, упала с испугу в траву и прикинулась шишкой.

Виттор безо всяких карт чувствовал, где проходят границы государств. И сейчас он тоже сначала почувствовал, и лишь потом увидел едва заметную, поросшую травой и кустарником неширокую в связи с лесной отдаленностью пограничную полосу.

«Надо бы за это Калмеру тоже дать нагоняй, — подумал маршал. — Лес лесом, но граница должна быть видна отчетливо».

Однако связанные со служебными обязанностями мысли были прерваны визгом Лили, которая быстро спрятались ему за спину. Глянув вперед, едва не закричал и сам Виттор. Из лесной чащи по ту сторону границы прямо на них выходил… двухметровый зеленый заяц!.. Нет, не выходил — выезжал… Или и выходил, и выезжал одновременно, поскольку он вроде как бы и шагал, вот только вместо лап у него были колеса. Все четыре разные. И все четыре — погнутые и будто бы даже погрызенные. Но что колеса! Сам заяц выглядел не менее жутко, вызывая душераздирающий трепет. Помимо ненормального зеленого окраса туловища, верх заячьей головы был выкрашен черным. Его длинные уши были неестественно прижаты по бокам к голове и шарообразно выпирали посередине. На боку зайца красовалась большая алая звезда с пятью кривыми лучами. Но самое ужасное — тело чудовища было проткнуто длинной синей трубой, передний конец которой был сейчас угрожающе нацелен на Виттора.