— И еще походные седла, — добавила Тесс. — Две штуки.

— Это еще экс, госпожа.

Тесс снова раскрыла свой тряпичный кошелек и достала купюру нужного номинала.

Надо будет, кстати, поинтересоваться у матушки, как вести совместный бюджет… она в этом хорошо разбиралась.

— И еще можете, пожалуйста, заняться седловкой?

— Хорошо, госпожа. Этой займет четверть часа.

— Сколько с нас?

— Входит в стоимость… Но, прошу простить бестактность, могу ли я поинтересоваться, госпожа, далеко ли вы собираетесь на прогулку, — немного застенчиво спросил работник станции.

Мужчина средних лет с блестящей от пота залысиной и жирным, маслянистым взглядом, но при этом очень милый и открытый человек.

— Не на прогулку, господин, — ответила Тесс. — Мы едем в Дельпас.

Мужчина моргнул несколько раз и едва было не задохнулся.

— В Д-дельпас⁈ Вдвоем⁈

— Разумеется, — подтвердила Тесс. — Наш поезд сломался. Вы, наверное, в курсе… Вот, не хотим терять дни.

— Но это двое суток, если не делать привалов!

— Скорее всего так.

— А сейчас лето, госпожа! Степи полны тварями! Как разумными, так и нет!

Тесс отвлеклась от прилавка и повернулась на улицу. К ней приближался запах. Запах снега и льда. И если кто-то скажет, что снег и лед не пахли, то они серьезно ошибутся. Так пах Арди. Её Арди.

Закинув на плечи бурдюки с водой, он перегибал оживленную, пыльную улицу, заполненную всадниками и дилижансами.

— Вы знаете, господин, — улыбнулась она. — Мне, почему-то, совсем не страшно…

* * *

Ардан еще раз проверил крепко ли затянут горт с подпругами и дернул за путлище на седле Тесс — если швы разойдутся, то, для него, это самые неприятные детали седла для починки.

Странно.

Дежавю…

В любом случае, он сделал так не потому, что думал, что Тесс не справиться, а потому что… потому что хотел о ней позаботиться. И Тесс тоже нисколько не возмутилась происходящим, поскольку знала и понимала, почему Арди поступает так, как поступает.

— Все в порядке? — спросила она.

— Да… — Ардан повернулся в сторону городка, постепенно исчезающего за спиной.

Год прошел…

— Ты не против, если я немного пробегусь?

— Пробежишься? — вздернула бровями девушка.

— Да.

— Ну… ладно, хорошо. Конечно пробегись!

Арди кивнул и, впрыгнув из стремян, скинул походные ботфорты и, подвязав их к седлу, хлопнул по крупам кобыл, а затем ринулся следом за ними.

— Ты с ума сошел! — кричала смеясь Тесс, а Арди бежал следом.

Когти на его ногах вспарывали теплую землю, нежащуюся в лучах солнца. Грудь дышала воздухом степей, раскрывших свои объятья перед старинным другом. И воздух, пьянее вина и виски, слаще шоколада и поцелуя, кружил в его волосах, здороваясь с заблудшим племянником.

А Арди, расставив руки в стороны, будто когда-то в детстве, на спине Кайшаса, мчался вместе с лошадьми, вдыхая запахи, о которых даже не догадывалась тонущая в дизеле, кашляющая углем Метрополия.

Здесь степи Алькадских Предгорий. Здесь дышится легко и свободно. Здесь нет ни указателей, ни дорог, ни проспектов ни улиц. Здесь идешь туда, куда зовет сердце, здесь видишь столько, сколько охватит взгляд.

Здесь, порой, накатывают жестокие бури, перемалывающие всякие надежды и заставляющие дрожать от ужаса перед яростью природы. Здесь, порой, легкий бриз обещает принести с собой то, о чем пишут поэты.

Здесь пахло свободой.

Здесь пахло ветрами, спустившимися с угрюмых, заснеженных, Алькадских гор.