Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.

От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам — без малого целый Лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.

И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.

Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.

— Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, — как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. — Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.

Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс и только едва ли не через половину минуты, поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.

— Что вы здесь делаете, господин маг? — спросил он и даже голос звучал каркающе.

Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.

По закону, маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.

В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.

Йонатан Корносский не в счет.

— Меня зовут Ард Эгобар, — представился юноша. — Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.

У Арди ни имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.

— В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? — седые брови Лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. — Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?

— Мы спешим и… — Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. — я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.

— Спешите, значит…

Маршал скрестил руки, опершись запястьями на рожок седла. Он внимательно следил за каждым движением Арда, попутно не забывая разглядывать лицо, особенно акцентируя внимание на верхней губе юноши.

— Я могу предоставить разрешение на передвижение по Империи, — поспешил опередить очевидный вопрос Арди. — И все мои бумаги, касательно лицензий и других вопросов, которые у вас могут возникнуть в связи с тем, что я отношусь к Первородным.

— Ха… говорите, господин маг, как заправский юрист, — маршал сплюнул на землю. Не потому, что проявлял неуважение, а просто по привычке — во рту часто першило из-за пыли. — Меня зовут лейтенант Ризац Клорко, а там мои люди, — маршал указал себе за спину. — Не буду утруждать вас, господин маг, их званиями и тем набором звуков, которым матушка в детстве кликала… А ваш покой я потревожил по той причине, что в последние месяцы на пути от Дельпаса до Пресного стали пропадать люди.