— Поскольку вы обе недели проведете непосредственно вместе с генерал-герцогом Закровским, он попросил личного знакомства, — Старший Магистр, уже поднимая руку, чтобы постучаться, объяснил природу их путешествия.

Ардан все же не сдержался:

— Зачем тогда кодовое слово «Гагара»? И почему обязательны маски, если мы все равно обращаемся по именам и званиям?

Капитан Понских, видимо, собирался ответить, но не успел. Дверь открылась, и на пороге показался пожилой мужчина, некогда обладавший статной фигурой и, скорее всего, двумя глазами и полным набором конечностей. В повязке, закрывающей левый глаз, и с протезом вместо левой же ноги (который выдавала неестественно выглядящая штанина дорогого костюма), он был такого же роста, что и Милар. Но с животом, почти догонявшим объем Старшего Магистра ан Маниш. С густыми, пушистыми усами, безнадежной залысиной в форме подковы и умными карими глазами.

Если бы Ардан встретил этого человека в черном костюме-тройке в белую полоску где-то на улице или в кафе, то подумал бы, что видит отставного штабного военного, нашедшего себя в банковском деле. Или в чем-то подобного рода.

— Очень хороший вопрос, капрал Эгобар, — вынимая изо рта курительную трубку в форме головы и шеи… гагары, премьер-министр отодвинулся в сторону. — Прошу, господа офицеры, проходите внутрь и присаживайтесь. Не стойте на пороге. Не будем выгонять из помещений лишнее тепло, дабы я не разорил Казну на обогрев этого прожорливого засранца.

Герцог окинул единственным глазом помещение, явно давая понять, кого именно он имел в виду под «засранцем».

Капитан Понских поспешил внутрь, а следом и Арди, а премьер-министр в совершенно будничной манере сам закрыл следом за ними дверь. Будто бы не являлся вторым по значимости, с точки зрения табеля о рангах, человеком в Империи.

И действительно — внутри кабинет, обставленный едва ли не точно так же, как у Полковника, был куда теплее, чем коридоры и холл особняка. Впрочем, Ардан, будь на то его воля, предпочел бы холод. В нем он ощущал себя комфортнее. Особенно зимой.

Хромая и переставляя ногу, премьер-министр вернулся за свой громоздкий, широкий стол из цельного массива Алькадской сосны. Материала, который в древности использовали для защитных сооружений от… первых пушечных орудий. Настолько крепка была древесина из родных земель Арда.

— Вижу, вы узнали, — тепло улыбнулся генерал-герцог, проводя ладонью по темной столешнице. — Верный друг. Перешел по наследству от деда, да примут его Вечные Ангелы. Хотя приняли уже… весьма давно.

Генерал-герцог Закровский, некогда служивший в кавалерии, ушел в почетную отставку после ранения на Армондской границе. В силу военных заслуг, образования и высочайшего аристократического титула почивший Император нанял его в гувернеры для своего среднего сына — Павла Агрова. Знание, доступное для любого жителя Империи.

— Можете снять маски, господа офицеры, — махнул дымящейся трубкой премьер-министр. — В них, когда мы втроем, нет особой нужды. Тем более даже представлять не хочу, как в них отвратно преет лицо в помещениях.

Ардан остался сидеть на кресле неподвижно. Он снял своего… «ослика» только после того, как «бобер» покинул лицо капитана Понских. Последнее, что хотел сделать Ардан, — ошибиться в каких-то правилах приличия или субординации и попасть в немилость к, о Спящие Духи, премьер-министру Империи!

— Так вот за кого выходит дочь Рейша, — позволил себе короткую улыбку генерал-герцог, ненадолго задержавшись взглядом на лице Арда. — И да, трудно не заметить внешнего сходства с вашим отцом. Отважный был рубака. Искренний. Доблестный. Умел вдохновлять и вести за собой. Настоящий мужчина. Таких сейчас уже больше не делают. К сожалению. Правда, вот здесь, — премьер-министр постучал трубкой о собственный висок, — был немного скуден.