Ардан посмотрел на орка и, со словами:

— Со всем уважением, Азграукар, — полоснул по левой штанине.

Азграукар дернулся вперед и оскалил клыки с бивнями, но тут же замер на полпути. Во взгляде орка отразились неверие, а затем и отвращение с примесью первобытного страха.

— Ahgrat, — коротко выругался Ардан.

Под коленом Ордаргара, соединяясь с оным уродливым, выпуклым, жирным белесым шрамом, обозначилась совсем не орочья нога. Если, конечно, орки вдруг не покрылись пупырчатой, склизкой кожей, а их стопы не превратились в вытянутые, перепончатые лапы, увенчанные только двумя пальцами-когтями.

Арди, чуть ближе придвинувшись к месту сочленения, принюхался. Сладковатый, тошнотворно-приторный, как забытое на солнце мясо, облитое прокисшим мёдом — запах. Тот не столько бил в нос, сколько заползал внутрь, оседал на языке и отказывался уходить, даже когда дыхание перехватывало.

Поднеся нож к шраму, Ардан вонзил кончик в один из белесых бугров и едва успел отшатнуться в сторону. В воздух брызнула струя желто-белесой, плотной, густой субстанции. Нечто напоминающее гной, только в его Звездном исполнении.

Вонь поднялась такая, что Ард, задержав дыхание, приставил посох к столу, а затем сорвал галстук, плюнул и мокрым местом повязал себе на нос. Что до Азграукара, то тот и вовсе скрутился в рвотном позыве и, не найдя ничего лучше, схватил ведро и простился с ужином, обедом и возможно даже завтраком.

Какую бы сделку и, самое важное — с кем бы ни заключил её Ордаргар, но жить ему оставалось совсем недолго.

Внутри шрама уже виднелась черная плоть, а внутрь уходили фиолетовые капилляры и бледно-алые ниточки вен. Так что не прошло бы и пары месяцев, как Ордаргар отправился бы по тропам Спящих Духов просто из-за самого факта химеризации. И, насколько Арди помнил отчеты о вскрытии Леи Моример — её процесс химеризации выглядел куда более устойчивым. Да, госпожа Моример все равно бы умерла из-за своих протезов, но только через несколько лет. Впрочем еще раньше её бы прикончили искусственные Звезды в мозгу.

Но несколько лет, это совсем не «пара месяцев». Получается, что Ордаргар заключил сделку вовсе не с Кукловодами? Возможно с кем-то еще? Мог ли этот таинственный «кто-то еще» иметь отношения к организации, которую представлял погибший от рук Темного Эан’Хане вампир, подкупивший Линду Дэй, ученицу Дрибы?

— Хорошо, что не мне с этим разбираться, — выдохнул Арди и, вытерев клинок об одежду покойника, вернул нож обратно в ножны.

— Но… ты же… маг… — пересиливая рвотные позывы, возмутился Азграукар.

— Я не об этом, — пожал плечами Арди.

После событий Конклава, отдел Милара, по приказу Полковника, занимался лишь напрямую собственными расследованиями. Все, что относилось к смежным областям, следовало передавать в Черный Дом. Видимо, за минувшее время Полковник и умники второй канцелярии сумели отладить какую-то процедуру по отсеву возможных кротов, потому как число дознавателей и оперативников, занятых Кукловодами, неумолимо росло.

— Азграукар.

— А?

— Совсем скоро сюда заявится толпа Плащей, которые заберут тело Ордаргара.

Полуорк едва не выронил ведро, наполовину заполненное его же собственной рвотой.

— Что значит — заберут, Ард⁈ — от гнева, смешанного пополам с возмущением, Азграукар даже забыл о том, что его только что тошнило.

— Они его вам вернут… — поспешил успокоить Арди. — Примерно к тому времени, как Аркара выпишут из госпиталя. Вы все равно не станете устраивать обряд прощания без Аркара.

— Да мне плевать, когда Аркара выпишут, Ард! — стараясь не кричать, рычал Азграукар.