Едва экипаж подал трап и распахнул двери гондолы, Ардан с Тесс, подхватив свои вещи, в числе первых ступили на причальную галерею. Прямиком в объятья свежего воздуха, не пропитанного пусть и приятными, дорогими, но слишком разнообразными духами.

И тут же Арди усомнился в самом понятии «свежий воздух».

Дышать, в одно-единственное мгновение, стало как-то одновременно тяжело и душно. Воздух оказался таким горячим и плотным, что лёгкие будто сжались и высохли изнутри, превратившись в пересушенный изюм. Каждый вдох давался юноше с заметным усилием.

Лоб и спину Ардана мгновенно пробил пот, рубашка прилипла к телу, а плащ, и без того тяжёлый, сразу же преобразился в настоящее орудие пытки. Солнце сияло с такой яростной, слепящей силой, что Арди невольно зажмурился и прикрыл глаза ладонью, и даже его третье веко, обыкновенно спасавшее в горах и от яркого снежного света, на сей раз мало помогало.

Ветер, налетавший с моря, нисколько не остужал, а наоборот, обдавал лицо сухим жаром, словно кто-то распахнул дверцу громадной хлебной печи.

Тесс ахнула и инстинктивно вцепилась в плечо мужа.

— Вечные Ангелы, — выдохнула она, обмахиваясь ладонью. — Арди, тут же дышать нечем! Как они вообще здесь живут?

— Понятия не имею, дорогая, — честно признался Ардан, чувствуя, как по виску скатывается крупная капля пота. — Но плащ я, пожалуй, сниму прямо сейчас, иначе доеду до гостиницы вяленым куском мяса.

— А закон? — заволновалась девушка. — Тебе же положено ходить в регалиях.

— Я удостоверение с собой взял, — только и ответил Ард.

— Новенькие, — бросил мимоходом давешний грузный господин, проходивший мимо под руку со своей брюнеткой. Оба они, в отличие от Арда с Тесс, успели переодеться в лёгкие летние наряды и выглядели вполне довольными жизнью. — Сразу видно. Ничего, голубчики, привыкнете за денёк-другой… Или нет.

Стоявшие рядом богато одетые господа добродушно рассмеялись и неторопливо двинулись к спуску, обмахиваясь шляпами и веерами. Ардан с Тесс, переглянувшись, тоже поспешили вниз, потому как стоять под этим палящим солнцем в дорожной одежде было решительно невозможно.

Благо от трапа до спасительной крыши кирпично-металлического здания оказалось не так далеко.

Воздушный порт Лазурного Города, в отличие от недостроенного столичного, был полностью завершён и встретил прибывших прохладой просторного вестибюля. Под высокими сводами лениво вращались огромные лопастные опахала, подвешенные к потолку и приводимые в движение Лей-механизмами. После уличного пекла эта прохлада показалась Арду едва ли не райским блаженством, и он, утирая лоб рукавом, с облегчением перевёл дух.

Вестибюль выглядел светлым и нарядным, с белыми стенами, мозаичными полами и колоннами, увитыми затейливой лепниной. Повсюду стояли кадки с диковинными растениями, а под потолком пестрели разноцветные витражи, бросавшие на пол причудливые цветные пятна.

Они подошли к стойке справочной службы, за которой сидела миловидная девушка в лёгком форменном платье.

— Добрый день, — обратился к ней Ардан. — Подскажите, пожалуйста, где мы могли бы нанять такси?

— Доброго дня, господа, — приветливо улыбнулась девушка. — Прямо через главный выход и направо, там вас уже ждёт целая вереница автомобилей.

— А скажите, — не утерпела Тесс, — здесь всегда так жарко?

— Что вы, госпожа, сейчас ещё прохладно, — девушка рассмеялась мелодичным, журчащим смехом, в котором Арди различил акцент островитян. Впрочем, неудивительно. — Вот к середине лета будет настоящее пекло. Зато моря лучше, чем у нас, нет нигде на всём свете. Окунётесь разок и сразу про жару забудете. Добро пожаловать в Лазурный Город, надеюсь, вам у нас понравится.