Оказывается, раньше я недооценивал важность диалога. Именно договорённость с Утренней звездой помогла мне нарастить неплохие характеристики. Да и со Змеями вышло договориться. Главное, что мне помогало в этих переговорах — уверенность. Я даже с магом четвертого ранга смог поговорить, не прогибаясь. Ну, если не считать прогибом сам диалог.

Разумеется, без развитого навыка телепортации у меня не было бы такой непоколебимой уверенности, поэтому я сперва раскачал именно его. Умение перемещаться не только в пределах видимости, но и в любое место, в котором бывал, здорово мне помогало. Как вы сможете воздействовать на человека, который сплошь закован в защитные артефакты, пусть и сделанные не самым лучшим образом, но на базе ядра души? Нет, воздействовать-то можно, но он же, скотина такая, выдержит секунду-другую атаки, а потом переместится порталом и станет мстить. Вот это я и постарался донести до руководства Утренней звезды.

Со Змеями так не вышло бы. Им угрожать даже не пробовал: приструнил свою придавленную гордость и договорился о доступе к стеле за монеты. И ни разу не пожалел. Хотя платить за доступ к своему же творению поначалу казалось мне дикостью, но я прикинул плюсы и скорость наполнения стелы, и понял, что плачу вполне обоснованно. Раз в сутки посещаю наполненную стелу, собираю с неё сливки и ухожу. И черныш за доступ — не такая большая оплата. И вот — результат!

Я доделал артефакты и внедрил в каждый по кристаллическому сердцу. Закончил с работой только к утру. А потом — надел опостылевшие доспехи, без которых я из Болот не выйду.

Усиленный портал работал как прокол в пространстве. Я будто бросил порывом ветра горсть песка: без всяких рун, на чистом контроле открыл портал, ведущий к стеле, отданной... Хотя ладно, будем называть вещи своими именами — отобранной школой Змеи.

Продавив пространство, я оказался под воротами миниатюрной крепости. Камень здешних стен охранялся защитной преградой, работающей по принципу купольной защиты.

Я взялся за железное кольцо на дверях крепости, и пару раз долбанул им о железную тарелку. В ответ на звон за дверями громко выругались, а потом — загремели засовы.

Показуха. Перед моим зрением медленно гасли многослойные щиты: пока один охранник напоказ гремел железом, второй отключал внешнюю защиту. Меня обнаружили, едва я переместился, так что в дополнительной проверке смысла не было. А вздумай я напасть, думаю, меня ожидает боевая группа из школы, или уже потом начнут искать все практики Змей: подозреваю, данные о посетителе уже ушли на какой-нибудь артефакт, находящийся в школе. Охранники-змеи больше тряслись над секретами защит, чем над своими жизнями.

Артефакт неплохо охранялся и внутренней защитой, которую не думал отключать никто и никогда. Так что стелу подорвать уже не выйдет. Впрочем, я и не собираюсь.

— Проходи, — буркнул охранник, перворанговый адепт. Дядька в годах, толстенький, с красным носом страстного к выпивке человека, но глазки цепко пробежались по всей моей амуниции. Думаю, именно из-за внимательности его сюда и поставили. Ну, и из-за правого глаза, который, судя по сиянию бао, артефакт-протез.

Чтобы дойти до комнаты с артефактом, нужно было миновать калитку во внутренний двор, протиснуться по торговому ряду, оплатить пользование артефактом и пройти в саму комнату.

Змеи не упустили случая разместить внутри крепости небольшой торговый пост. И верно: все, кто сейчас владеет браслетами, люди состоятельные, платежеспособные, и могут по пути купить что-нибудь нужное. Я же закупаться здесь опасался. Я вообще старался не маячить тут лишний раз, несмотря на ежедневное посещение крепости. Пришел — добыл энергию и ушел.

Только вот в этот раз пришлось задержаться.

Я скользнул взглядом по идущим навстречу практикам, посторонился, пропуская их, и, едва отведя взгляд, вновь уставился на адептов.