Маги спустились вниз и принялись истреблять скелетов обычным оружием. Абарт пошел первым, размахивая двуручником, что будто бумагу резал старые кости, и с той же легкостью рубил доспехи.

Костяшки не стали трудным соперником: маг двигался, рубя слабых юнитов, будто кусты камыша. Те для защиты даже оружие поднять не успевали. Абарт уничтожал их светом, испепеляющим кости, но действовал только возле себя, где контроль над бао был сильнее.

Рыцари, пусть были быстрее, но сравниться в скорости с магом тоже не могли. Вот только сзади уже приближались скелеты, и их было много.

Маг рубил во все стороны, и почти добрался до цели — осталось тридцать метров. С такого расстояния Абарт четко видел мертвую девушку: та стояла, заложив руки за спину. Волосы едва шевелились под порывами ветра.

Командир звезды отскочил в сторону, чтобы двумя ударами двуручника рассечь громадного скелета в рыцарской броне, а потом — прыгнул в сторону, избегая облака пепла, выпущенного драконом. Мимоходом глянул на траву, по которой прошло дыхание: зеленый ковер усыхал, желтел. Проверять, что будет с попавшим под выдох магом, у Абарта не было желания.

Нежить не жалела костей, дралась отчаянно, но столь же беззвучно. Абарт не был столь спокойным — он рычал, орал, матерился, но когда замолчал, пытаясь отдышаться после очередного использования ультимативной способности, услышал со стороны мертвой девушки спокойное и столь же непонятное:

— Скелеты, седьмая группа: на квадрат А-шесть.

Абарт мельком обернулся, и увидел, что группа скелетов, что пыталась атаковать его со спины, развернулась и кинулась к остальным четырем членам звезды. Ничего, они взрослые, справятся. Он и так достаточно их прикрывает, шагая на острие атаки.

Маг пробился еще ближе, и его меч тоже перестал работать: артефактный клинок, рассекающий доспехи, как траву, в очередной раз не пронзил закованный в железо скелет, а откинул, переломав спрятанные в доспех кости. А значит, и все защитные артефакты тоже отключились.

Практик внезапно почувствовал себя голым. Знать, что артефакты перестанут работать — это одно, а быть свидетелем этого — совершенно другое.

Маг принялся отступать назад, проламывая себе путь через толпу скелетов. Прыгать не стал, боясь, что его подловит во время прыжка дракон.

Вот только отойти ему не дали. Время напряглось, будто согнутый ивовый прут, а потом — понеслось как и прежде, но что-то вокруг поменялось.

Под ногами принялась тлеть трава, исходя пеплом, но не везде, а лишь выборочными кусками. И Абарт с ужасом понял, что битва ведется посреди незнакомой ему формации. Прямо в центре чудовищно огромной печати.

Впереди, куда отступал командир, раздался приглушенный крик: рухнула на колени Сильва, сжимая голову. Рядом молча повалился Базальт. А следом земля ушла из-под ног мага. Все пятеро застыли на земле, с ужасом глядя на тянущиеся к ним щупальца мрака, выходящие из замаскированного подземного туннеля.

— Вы позабыли важность подготовки поля для боя, мы же помним все. Больше половины войска в обмен на пятерых личей... Неплохой размен. Выгодный.

* * *

Апелиус занимался искусством, едва ли не впервые за последние месяцы. Архимаг ваял статую из привезённого по каменным рельсам мрамора.

Камень растекался и стремился вверх, повинуясь мысленным приказам адепта земли.

На постамент ушла треть от общего количества гранита. Его получилось сделать легко: плита легла на утоптанную и уплотнённую магией землю, а вот с самой статуей пришлось повозиться. Если воплотить мантию из прошлого мира не составило никакого труда, то с руками пришлось повозиться. Архимаг уже толком не помнил, какими были пальцы его первого тела, и Апелиус трижды переделывал гранитные руки.