Тусклые лучи света проникают сквозь небольшие щели в потолке. Они подсвечивают остатки старого горнодобывающего оборудования, беспорядочно разбросанные внутри рудника: ржавые металлические тележки, проржавевшие механизмы и трескающиеся крепи. Мрачное напоминание о некогда бурной деятельности.

Вальтора смотрит на часы.

— Куда-то торопишься?

— Разведчики донесли, что Квазар покидает своё логово в одно и то же время, чтобы раздобыть себе пропитание. Если хотим застать его врасплох, стоит поспешить.

По мере того, как мы углубляемся в рудник, температура заметно падает, а на стенах всё чаще виднеются глубокие следы. Порезы. С каждым метром неприятный запах усиливается, и он уж ничуть не напоминает железо или землю.

Эхо здесь распространяется только в путь, поэтому чтобы скрыть его, я включаю Пелену тишины. Минуем несколько проходов, ведущих в неизвестном направлении. Все они слишком узкие.

Мы проходим развилку, один конец которой уходит влево узким тоннелем. Тот, что справа, ведёт в центральную часть рудника. Оттуда и доносится смрад.

— Вот оно, — говорю я.

Тай кивает, положив ладонь на рукоять меча. Его примеру следует Драгана.

При входе в большой зал нас встречает пещера с высоким потолком. Комната тускло освещена, сквозь трещины просачиваются блики солнечного света.

Наши чувства атакует резкое зловоние, тошнотворная смесь разложения и сырости, которая тяжело висит в воздухе. Пол неровный и усеян мусором, что делает каждый шаг ненадёжным.

В центре пространства находится большая куча щебня, след обвала, который, возможно, произошёл давным-давно. Но это не всё, что там есть.

Зал усеян остатками ужасных пиршеств: разорванными клочьями одежды и вещей, а также набором трупов самой разной целостности и на самых разных стадиях разложения. Кости человеческие, животные и инопланетные беспорядочно разбросаны по полу. Изломанные грудные клетки, разбитые черепа и оторванные конечности валяются щедрым мясным ковром. Засохшая кровь пятнает поверхность — брызги по стенам и по полу.

В самом тёмном углу комнаты вырисовывается большая гротескная фигура. Его массивное шишковатое тело обагрено кровью многочисленных жертв. Шипы на спине украшают сгнившие тела. Многочисленные конечности сложены извивами.

Мой старый знакомый.

Бета-Крайтакс.

С момента нашей прошлой встречи он активно кормился и развивался, поэтому Оценка демонстрирует следующую картину:

Бета-Крайтакс[1]

Ранг: Квазар

РБМ: 933 единицы

Статус: Видит сны

Содержит: 112 976 единиц арканы

Какие именно картины могут сниться подобной твари я совсем не хочу себе представлять. Перед глазами бежит послание от Сопряжения.

Вы столкнулись с приоритетной целью Сектора № 377. Рекомендация: группа из пяти Претендентов рангом не ниже Квазара.

— Как и обещала, — замечает Вальтора. — Это он.

— Верно. Осталось исполнить вторую часть. Поджаришь его хорошенько?

Дрокк скрипит зубами. Её фигура наливается ослепительной белизной, на что тут же реагирует Крайтакс. Миг, и его многочисленные провалы глаз распахиваются, сверкая безудержным голодом. Второй, и он прыгает с места, вытягивая в нашу сторону острейшие когти.

Разряд электричества толщиной с фонарный столб прошивает чудовище. Его шкура пузырится и тлеет.