— Ваше величество шутит, — с равнодушным достоинством произнес Тран Ситар. — Это не мой сын. Это…

— Да нет же, — улыбка стала еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше. — Сами сравните. Геном…

Взмах руки, и в воздухе повисло объемное изображение неизвестно чего. На ДНК, как их рисуют в книжках, это точно не походило.

— А вот — аура! — Последовал еще один взмах, картинка сменилась. — Слегка изменена, но все еще вполне узнаваема. Или вот магостатика…

— Копия. Я…

— Тогда прикажите доставить сюда оригинал.

Ромка вздрогнул. Вот теперь он верил, что сидящему на троне существу больше шести тысячелетий и что это самое могущественное существо во Вселенной. Пардон, во всех мыслимых вселенных. От его голоса веяло просто запредельной мощью.

— И постарайтесь доставить его живым. — Император снова улыбался. — Нам предстоит Развлечение.

Именно так и сказал — Развлечение. С большой буквы. Тран Ситар поклонился и поспешно направился к двери.

— И он послушается? — спросил Ромка.

— Да, — отозвался Лар. — Он не самоубийца.

— Однако. — Теперь внимание Императора было всецело сосредоточенно на Ромке. Высокие Лорды так и стояли вдоль дальней стены, видимо, этикет не позволял им подойти и поинтересоваться, что за ерунда тут творится. Но смотрели во все глаза, Ромка буквально кожей чувствовал любопытные взгляды. — Скоро здесь будет не один, а целых два Кайла. Во избежание путаницы как мне к вам обращаться, молодой человек?

— Ромка, ваше величество. — Ромка снова попытался поклониться, но Император остановил его небрежным жестом.

— Давай без физкультуры, Ромка, — сказал он, и на этот раз его голос прозвучал у Ромки в голове. — Здравствуй, старая сволочь.

— Здравствуй, Вирка, — отозвался Лар, прежде чем Ромка успел поинтересоваться, с чего это его сволочью обозвали. — Я тоже рад тебя видеть.

— Да, немало времени прошло, — вздохнул Император. — Но видишь, ты жив, я жив, он вот — и то жив…

— Пока.

— Давай без намеков. Ты знаешь, что я не вмешиваюсь в дела людские.

— Мог бы иногда… — мрачно буркнул Лар, а Ромка вдруг ясно понял, что Император только что отказался защищать его, Ромку, от Маятника. Было… Было обидно, хоть Лар и повторял ему многократно, что этой конкретной надежде сбыться не суждено.

— Поводишь его по дворцу, — пожал плечами Император. — Я даю вам двоим полный доступ. Покажи все, расскажи… В конце концов, он заслужил почестей и все такое. Вы с ним прошли немалый путь…

— Сами… — иронично вставил Лар.

Император поднял бровь.

— Давно понял? — поинтересовался он.

— После катера, — пояснил Лар. — Чтоб я поверил в лампочку на пластиковом грузовичке, которая не перегорела за шесть тысяч лет…

— Лар? — осторожно прервал их беседу Ромка. — Так он знал?

— Знал, — кивнул Император. — Но заметь, помог вам лишь однажды. Цени.

— Значит, вы знали и о заговоре?

— Да. Вот только уязвимости в ритуале нет, ты уж извини.

— То есть все зря.

— Ничего и никогда не происходит зря, — строго сказал Император.