На мгновение Ромка встретился взглядом с Мако, и ему показалось, что мальчишка тоже кивнул… Ему, Ромке.

— Почудится же такое, — пробормотал Ромка, а Лар у него в голове негромко фыркнул.

Ромка чуть заметно кивнул лордам Лисы, и те тоже придержали шаг.

Короткая прогулка по боковому балкончику, дверь, еще одна дверь…

— Пришли.

Огромный зал, выдержанный в белых тонах, с черно-белым, «шахматным» полом. Толпа лордов вдоль дальней стены. И кресло с высокой спинкой, в котором сидел худощавый юноша в белом костюме почти земного покроя. Лицо юноши было знакомо, но вспомнить, где он мог его видеть, мальчишка так и не смог. Смотрел Император, разумеется, на Ромку.

Они с Ларом много раз репетировали эту сцену. Собственно, Ромка был в каком-то смысле соавтором, а вот фразы, положенные по этикету, — это была в основном работа Лара.

— Ваше величество… — Мальчишка прикоснулся двумя пальцами ко лбу, затем к левому плечу, а затем выбросил прямую руку под сорок пять градусов вверх — как салют отдал.

— А! — радостно воскликнул Император. — Вот и еще один Рысь. Приблизься!

Голос у него был молодой и звонкий, а когда Ромка подошел поближе и разглядел Императора, оказалось, что на вид тому от силы семнадцать. На мгновение их глаза встретились…

В любом уважающем себя фэнтези автор непременно написал бы, как вздрогнул главный герой, пораженный безмерной чуждостью глаз древнего монстра на лице молодого человека, почти ребенка… Ничего подобного. Веселый, задорный взгляд, и искорки смеха на дне золотисто-карих глаз. Поймав себя на том, что он откровенно пялится на собеседника, Ромка поспешно отвел взгляд.

— Для покойника ты на диво скромен, — фыркнул Император. — Для Рыси, кстати, тоже. — Он неожиданно возвысил голос: — Тран Ситар, Высокий Лорд Рыси, подойдите к нам, если вас не затруднит, конечно.

— Тран, — почти с любовью прошипел Лар. — Господи, сам идет! Нет, жизнь все-таки прекрасна!

— Я думал, ты его ненавидишь, — удивился Ромка.

— Ну да, а ты что, решил, что я сейчас к нему целоваться полезу?! — возмутился Лар, затем подозрительно поинтересовался: — Это что было — ирония?

— Ну…

— Ладно, один-ноль.

Тран Ситар, между тем, пересек зал неторопливым шагом, и в его походке было столько силы, что Ромке, который впервые видел своего «отца» живьем, не вольно захотелось попятиться. Осознав это позорное побуждение, он, наоборот, сделал шаг вперед. Лар опять фыркнул. Если Ромка был весь, что называется, на адреналине, то его спутник, похоже, наслаждался каждой секундой державной аудиенции.

Подойдя, лорд Рыси уставился на Ромку, словно на ничтожную букашку. Ни малейших признаков беспокойства.

— Еще один игрок в покер на мою голову.

— Ага, — согласился Лар. — Только вот карты у него на руках паршивые. И не стучи зубами.

— Что?!

— Один-один.

— Мой господин? — Тран Ситар опустился на одно колено, склонил голову и коснулся правой ладонью пола, придерживая левой рукой висящий на поясе меч.

— Воинский поклон, надо же! — прокомментировал Лар.

— Радуйтесь, Тран! — Император одарил коленопреклоненного лорда улыбкой, при виде которой позеленела бы любая голливудская звезда.