– Но почему? Стефан ни в чем и никогда ему не отказывал. Зачем ему брать не свое, если он может все иметь вполне законно, попросив у отца?

Лестер опять огляделся по сторонам.

– Потому, что он не хочет, чтобы отец знал, сколько он имеет. У меня нет доказательств, но я уверен, что он собирается тайно подкупить наемников. Говорю тебе, Рэннальф, он уже не придерживается кодекса чести. Он такой же скверный, как Генрих, но не такой благородный.

– Что то я на старости лет стал плохо слышать, – сказал Рэннальф. – Я вообще не слышал твоего последнего высказывания. Никогда не поверю в это без доказательств! Меня больше интересует, почему ты все это говоришь именно сейчас.

– Разве у меня была возможность рассказать об этом раньше? Или я был плохим другом все эти годы? Что странного, если я предупреждаю тебя, когда вижу опасность?

– Так чего же мне нужно бояться? – рассмеялся Рэннальф. – Даже Юстас не осмелится сунуться в мои владения. Мои вассалы знают меня сто лет!

– Я никогда раньше не считал тебя дураком, а сейчас вижу, что ошибался. Ладно, ладно, не хмурься. Я пошутил. – Он поспешил поправиться, когда увидел, что брови Рэннальфа поползли к переносице. – Нет, конечно, к вассалам Слиффорда он не сунется, но как будет с вассалами Соука? Ты внезапно вдвойне разбогател и получил людей, которые пока не очень преданы тебе. Разве это не привлечет внимания жадного человека, тем более что он имеет на тебя зуб? От Стефана я не жду никакого вреда, но Юстас ненавидит тебя, Рэннальф. На твоем месте я бы прислушался к тому, что говорит Херефорд, и говорит он вовсе не об Анжуйце.

– 0 хо! Маленький смутьян, не так ли? А я думал, что ты слишком стар, чтобы, клюнуть на запах тухлой рыбы.

– А что, если рыба не совсем тухлая? У него горячая голова, но он честен. Я ни разу не поймал его на лжи, и тебе следует послушать его, а потом судить о его словах.

– Все я слушаю, но… – Вспышка света привлекла взгляд Рэннальфа, и он обратил внимание на двоих щеголей, ухажеров фрейлин королевы. Они неожиданно оказались очень близко. – Но ты отвлекся от игры. Обычно тебя не так легко поймать. Твоему королю – шах, – победным тоном завершил он фразу, оборванную на полуслове.

Лестер уловил изменения в голосе друга, но не обернулся, а посмотрел на доску и быстро переставил коня.

– Мой человек стоит рядом, – прошептал он многозначительно, – а тылы защищает благосклонная церковь.

Рэннальф нахмурился. Он терпеть не мог иносказательных выражений. Лестер хотел что то сказать, но говорить открыто они не могли, так же, как не могли резко оборвать игру, не дав пищи для размышлений молчаливым зрителям. Рэннальф видел, как слон Лестера направился к клетке, на которую он только что передвинул коня, защищая его от ладьи Рэннальфа.

– Однако также верно, что церковь Англии благословила Генриха Анжуйского в его борьбе за трон.

– Я бы не ставил свою главную башню под угрозу так легкомысленно, – продолжил Лестер, намекая на часто применяемое название ладьи – замок.

То, что Лестер пытался сказать ему, было небезопасно. Рэннальф передвинул пешку так, чтобы королева защищала клетку, на которой стоял конь. – Но, когда мужчины выступают, – сказал он твердо, – королева стоит на страже. Лучше всего играть во все игры не спеша и следуя правилам.

* * *

Обычно Стефан Блуасский был чрезвычайно медлителен в решении любых вопросов, но тяжелые сражения в прошлом году пробудили в нем невиданную доселе деятельность. Следствием того, что кровь в его жилах побежала быстрее, было то, что уже на следующий день после того, как Мод объявила, что Рэннальф передумал и решил сочетаться браком с наследницей Соука, он потребовал к себе писцов и стал диктовать письма, в которых вассалам Соука давали знать об их новом хозяине.