– Нет нужды желать тебе счастья – ты и так счастливчик. Такая внешность и такое приданое!

– Но и тебе не пристало жаловаться на свою жену, – добродушно ответил Рэннальф. Он был гораздо более доволен Кэтрин, чем ожидал, и не собирался скрывать этого.

– Увы, моей жены здесь нет. Она родила дочь несколько недель назад и еще не выходит.

Рэннальф нахмурился. Рождение детей он считал серьезным и опасным делом.

– Мы с ней не встречались, однако у меня хорошие воспоминания о твоей жене. Надеюсь, все будет хорошо.

– О, да, а малышка уже орет, как ее мать. Благослови, Господь, их обеих. Когда я впервые взял ее на руки, она лягнула меня прямо в челюсть.

– И это говорит новоиспеченный отец о дочери! – засмеялся Рэннальф, вспомнив, как гордился своими малютками.

– Положим, я не новоиспеченный отец. Жена радовала меня трижды. Мне достаются одни женщины, но я об этом не жалею. Я хотел девочку, потому что уже нашел ей мужа, но следующим, надеюсь, будет сын. Брат Вальтер – мой наследник, но сейчас не время говорить о политике.

– Почему бы и нет? – ответил Рэннальф. Он не хотел встречаться с Херефордом наедине. Это дало бы Юстасу повод говорить об измене. Гораздо лучше, если мятежник Херефорд разговорится на людях.

– Ну ладно, мой брат – яркий пример. Когда ему нужны деньги, или его одолевает скука, или просто плохо переваривается еда, он идет грабить других.

Рэннальф рассмеялся:

– Ты спрашиваешь совета или хочешь, чтобы я наставил твоего брата на путь истинный?

– Я могу сам справиться с братом, – нетерпеливо ответил Херефорд. – Я говорил о нем лишь для примера. Половина королевства состоит из подобных Вальтеров. Если такой человек вторгнется в мои владения, что мне тогда делать?

– Прогнать его! – рассмеялся Рэннальф. – Ба а, да ты уже пьян. Ну что за дурацкий вопрос? Твои земли прекрасно защищены, любезный Херефорд.

– Конечно, но для чего это нужно? Почему мы не можем спокойно находиться в своих владениях и отдыхать, а постоянно прислушиваемся и то и дело хватаемся за оружие? – Потому что так устроена жизнь!

– Нет, сэр Рэннальф, потому что так устроена Англия. – Мужчины почти враждебно смотрели друг на друга. – Что ты будешь делать, – продолжал Херефорд, понимая, что к этому вопросу Рэннальф не останется равнодушным, – если, скажем, вассалы Соука не захотят тебя признать?

Рэннальф покосился на жену, его лицо потемнело. Кэтрин затаила дыхание.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу заставить их повиноваться? Своих противников я уничтожу. Среди моих собственных вассалов достаточно младших сыновей, чтобы они служили мне верой и правдой.

– Допустим, ты сделаешь, как говоришь, и добьешься своего, но подумай, какой ценой! Хотя тебе об этом думать не нужно. Раз уж Соук станет твоим по приказу короля, сопротивления не будет. Закону следует подчиняться.

Рэннальф грустно улыбнулся:

– Ну, чем ты недоволен? Это так неразумно.

– О, да, с таким королем это неразумно.

– Не желаю слушать речи об измене, Херефорд!

– Я не говорю об измене. Ответь мне! Если бы все графы в королевстве были согласны, что Соук принадлежит тебе по праву, и поддержали бы тебя, осмелился бы хоть один вассал выступить против?

Помолчав, Рэннальф тяжело вздохнул:

– Нет, конечно, но это опять таки вопрос, как достать солнце. Люди всегда в первую очередь защищают свои интересы. – Вот что, оказывается, привлекло Лестера. Мысль заманчивая, но не новая. Глаза Рэннальфа погрустнели.

Кэтрин слушала как зачарованная. Мужчины, которые окружали ее раньше, заставляли воевать своих вассалов, а сами занимались политикой при помощи учетных книг.