Часа через два, когда основной состав проверяющих насытился, в кабинете графа состоялось большое совещание, на котором мне, к сожалению, тоже пришлось присутствовать. После этого адъютанты господ военачальников покинули донжон и как-то подозрительно дружно возжелали осмотреть западный берег и своими глазами взглянуть на заградительную полосу, которую, в связи с сохраняющейся угрозой нападения драхтов, мы так и не убрали.

Отказать им в такой просьбе я не мог, поэтому поездка вышла познавательной и довольно продолжительной. Вернулись мы в крепость уже ближе к вечеру. После чего гости начали выказывать первые признаки усталости и, поблагодарив за экскурсию, потихоньку потянулись к своим экипажам, где их терпеливо ожидала изнывающая от духоты охрана. Там же, у ворот, неспешно прогуливались оставшиеся не у дел маги. Полагаю, за время нашего отсутствия эти люди успели внимательно осмотреть магическую защиту крепости снаружи и изнутри, воочию оценили все ее достоинства и недостатки. Заодно убедились в компетенции наших магов. Быть может, нашли какие-то недочеты, которые впоследствии тоже будут отражены в рапорте. Но это уже не так страшно, как собственно аудит и бумажно-финансовое бремя, которое легло на плечи нашего коменданта. Честное слово, если бы мне пришлось сидеть большую часть дня, по буковкам разбирая бумаги и сверяя приход-расход, я бы точно чокнулся. Но даже не зная доподлинно, насколько серьезно перетрясли сегодня отчетность графа, я все равно впечатлился размахом императорской проверки, предъявляемыми к нам требованиями и заодно убедился, что должность военного коменданта дается не за красивые глаза.

Наконец, из донжона вырвался взмыленный Эрт и, знаком показав, что вскоре надо будет ждать гостей на улице, снова испарился.

Ну, слава богу. Кажется, господин инспектор скоро отчалит.

Я перевел дух и только тут обратил внимание, что один из магов отделился от остальных и приблизился к загородке, за которой грозно рычал Черныш.

Так. Непорядок. Загородку мы сооружали наспех, щеколда там была совсем хлипкой, а калитка открывалась наружу. Так что, если неосторожный гость случайно разозлит пса, а тот, забывшись, прыгнет, получится очень нескладно.

Оставив свой наблюдательный пост, я быстро спустился со стены и, успокоив собаку мысленным импульсом, подошел к загону. Маг стоял ко мне спиной, поэтому лица его я не видел, но красно-сине-белая аура отчего-то показалась знакомой. К обилию белых нитей я с некоторых пор вообще относился с предубеждением, но, поскольку этот человек большую часть дня провел за пределами крепостных стен, то поводов насторожиться не было.

А сейчас я с подозрением смотрел на чужую спину в темно-синем камзоле. Пытался понять, что за артефакт прячется у чужака в нагрудном кармане. Со стремительно растущим недоверием смотрел на его внушительную фигуру. Чувствовал в ней какую-то неправильность. В какой-то момент понял, что уже видел раньше эту характерную ауру. Более того, осознал, что мне действительно знаком этот человек… то, как он стоял, заложив руки за спину… как держал спину, плечи…

Почувствовав, как ворохнулась на груди печать, я ощутил исходящую от этого мага смутную угрозу, и замер, не дойдя до него каких-то пары шагов.

– Здравствуй, Мар, – не оборачиваясь, спокойно произнес он до боли знакомым голосом. – Я смотрю, пребывание вдали от столицы пошло тебе на пользу.

Я вздрогнул всем телом и, наверное, все-таки отшатнулся бы, если бы меня не поразил самый настоящий паралич. В горле мгновенно образовался комок, а на лбу выступила испарина. Это было невероятно, неправильно, невозможно… но его голос, интонации… да нет! Не может такого быть!

Словно услышав, гость медленно повернулся, приподнимая широкополую шляпу.