– Какой? – еще больше напрягся я. Зная императора, от него можно было ожидать чего угодно.

Карриан чуть подался вперед.

– Зачем ты заставил меня пережить твою смерть?

Я уставился на императора с искренним недоумением.

Что за фигня? Это был совсем не тот вопрос, которого я ждал! Мне-то казалось, он первым делом поинтересуется моей ориентацией, начнет выяснять детали о перстне… черт! Да мало ли о чем можно было спросить в такой двусмысленной ситуации?! Тем не менее, ответить что-то было нужно, поэтому я отпил еще немного вина и так же ровно поинтересовался:

– Тебе напомнить, на какой ноте начинался наш последний разговор во дворце?

– Мы его не закончили.

– Полагаю, он и не подразумевал логического окончания. Но, если хочешь, то можешь считать, что у меня не нашлось в том споре достойных аргументов.

У Карриана чуть сузились глаза.

– И все же ты не ответил на мой вопрос. Зачем, Мар?

– Зачем я подбросил твоим ищейкам чужой труп и вместе с ним вернул твое кольцо? – с горькой усмешкой переспросил я. – Ты не поверишь: выбравшись из дворца, я вдруг осознал, что очень хочу жить.

Под пристальным, буравящим взглядом императора, в котором в этот момент появилось что-то совершенно непонятное, я вдруг почувствовал себя неуютно и на мгновение отвел глаза. Заодно обнаружил, что не только у меня наметились трудности. Оказывается, пока мы обменивались любезностями, к графу подплыла дражайшая леди Эмильена, после чего желание его сиятельства сбежать окончательно накрылось медным тазом. Блондиночка, не стесняясь отца, откровенно жеманилась, призывно махала ресничками. И… кажется, когда-то успела положить глаз на нашего коменданта?

– Я не отдавал приказа тебя убивать, – вдруг уронил император, заставив меня отвлечься на проблемы посерьезнее. Причем сказал он это очень тихо. Весомо. Так, что я, даже поверив, что он не лжет, не сумел удержаться от еще одного невеселого смешка.

– Мне почему-то так не показалось.

– Все, кто тогда тебя ударил, уже понесли наказание.

– Зачем? – в третий раз усмехнулся я. – Они-то как раз все сделали как надо. Император упал – значит, на него было совершено покушение. Если произошло покушение – надо его защитить. Все просто… Не напрягайся, Кар, я уже не злюсь. А если и огорчен, то лишь тем фактом, что мне так и не удалось замести следы. Кстати, позволь спросить: как ты меня нашел? Где я облажался, если ты так и не поверил в мою смерть?

На лицо его величества словно облачко набежало.

– Я верил: следы ты замел хорошо. Да и когда чернеют обручальные кольца, не поверить, знаешь ли, сложно.

– Хм. Но что-то же навело тебя на мысль о том, что я жив?

– Где-то с полгода назад мое кольцо стало возвращать себе цвет, – безэмоционально сообщил император, покосившись на левую руку.

Я тоже туда глянул и удивился: все еще носит? Но потом подумал, что на Тальраме невероятно сильны традиции. И если, скажем, Кару до окончания траура надо было носить это треклятое кольцо, то он и будет его носить, даже если знает, что это бессмысленно. Правда, сейчас оно было покрытой такой же тонкой сеточкой из стабилизирующих нитей, как и остальная фигура императора. Это означало, что, кроме меня, перстня никто не видел. И не мог уличить его величество в том, что он так грубо нарушает этикет.

– И что дальше? – спросил я, все еще пытаясь разобраться в себе и в нем.

Кар глотнул вина.

– Ничего. Когда стало ясно, что это не ошибка, я решил еще раз все проверить. Заодно попросил Тариса отправить запрос во все провинции на предмет того, не появлялся ли там кто-то с похожей внешностью.