Дождавшись своей очереди, я все же исполнил долг офицера и скупо поздравил молодых, постаравшись сделать это как можно быстрее. Новоявленный супруг, имени которого я не стал запоминать, в ответ на мои пожелания благодарно кивнул. Леди Иви отчаянно покраснела. По-моему, она вообще не ожидала меня сегодня увидеть, ну да ладно. Теперь желательно было забраться в какой-нибудь тихий угол и терпеливо дождаться появления императора.

– Добрый вечер, сударь, – вдруг мелькнуло перед моим лицом карамельно-розовое платье, и я со вздохом вымучил из себя положенную по случаю улыбку. – Как ваше настроение? Как вам праздник?

– Благодарю, все прекрасно.

– Надеюсь, вы уже поздравили невесту? – строго посмотрела на меня леди Эмильена. – И не наговорили гадостей жениху?

Я слегка удивился.

– С чего бы мне портить ему настроение?

– Ну как же, – расплылась в совершенно очаровательной улыбке леди. – Насколько я помню, вы некоторое время назад проявляли к Иви определенный интерес. Это было так мило с вашей стороны. Честно. Но, наверное, сейчас вам нелегко сознавать, что в конечном итоге она выбрала другого?

Я чуть не поперхнулся. Блин, она что, серьезно?!

– Кстати, как поживает ваша собака? – вдруг понизила голос дочечка губернатора. – Ну та, белая? У нее все такие же страшные зубы?

И вот тогда я наконец понял, к чему были все эти странные телодвижения. Мать вашу… да что ж тут за нравы?! Стоило лишь пару раз побеседовать с симпатичной девушкой, как меня тут же записали в ухажеры! В свой последний визит в столицу мы по чистой случайности снова пересеклись с Иви, и я даже имел неосторожность сделать ей совершенно невинный комплимент. Сразу после этого Эми, которой я в тот вечер уделил гораздо меньше внимания, начала вести себя несколько отчужденно. После чего, похоже, кто-то и с какого-то перепугу решил, что мне есть дело до ее близкой родственницы!

Епрст! Так вот откуда в голове у графа возникли опасные иллюзии! И вот кто деликатно намекнул ему в наш последний визит в Трайн, что грядущая свадьба леди Иви может серьезно испортить мне настроение. Судя по тому, как испугалась девчонка, ей тоже какой-то доброхот успел напеть эту ересь. Более того, судя по блеску в глазах, леди Эмильена и сейчас свято верила в свою правоту! А сказав про Ворчуна, дала понять, что все-таки узнала меня. Вспомнила мой голос. А заодно отомстила за хамское поведение в лесу, причем сделала это в полной уверенности, что провернула потрясающую в своей красоте интригу!

Господи… пожалуйста, дай мне сил не заржать ей в лицо!

– Вам весело, сударь? – с подозрением уточнила Эмильена, когда я не сдержался и все-таки фыркнул.

– Сегодня же праздник, миледи, – со смешком откликнулся я. – И вам тоже должно быть весело. Поэтому веселитесь, развлекайтесь. А на досуге загляните все-таки в умную книжку и почитайте, чем простая собака отличается от волка.

В глазах блондинки метнулось непонимание. Затем раздражение. И, наконец, ярость. Она резко развернулась и, прошуршав платьем, растворилась в толпе, а я, все еще посмеиваясь, прислонился спиной к колонне и принялся разглядывать многочисленных гостей, все еще надеясь увидеть среди них знакомого.

– Рад тебя видеть, Мар, – негромко вдруг раздалось сбоку, и я, почувствовав легкий укол от печати, мгновенно подобрался.

Император подошел совсем неслышно. Одетый совсем по-простому.