Но выбесил не тем, что это вообще произошло. Даже не тем, что меня, как хозяина, вообще-то не спросили. Нет. Озлился я… то есть, теперь, конечно, озлилась… совсем по другому поводу. А именно из-за того, что Тизар когда-то с уверенностью заявил, будто смена тел на Тальраме даже для мага ФИЗИЧЕСКИ НЕВОЗМОЖНА. Он дал мне понять, что надежды нет. Что надо смириться и продолжать жить дальше, потому что бороться бесполезно.

И я смирилась.

Оставила бесполезную затею, направив все свои силы на то, чтобы принять себя в новом теле. Жить как мужчина. Говорить, двигаться… выполнять сугубо мужскую работу и получать от нее удовольствие. Я поверила, что это необходимо. И с энтузиазмом окунулась в новую жизнь, даже не пытаясь искать чего-то иного.

Я шестнадцать лет старалась не думать, смогу ли создать полноценную семью!

Шестнадцать долгих и утомительно сложных лет мысленно спорила сама с собой в попытке познать себя в новом качестве!

И у меня, кажется, получилось. Я действительно почувствовала себя Маром. Тенью. Стала телохранителем императора. Его верным псом. Его другом. Врагом. Просто потому, что ничего иного не оставалось.

А между тем оказалось, что все это – туфта?! И я все эти годы могла прожить по-другому?! Не ломая свое мировоззрение. Не меняя восприятие мира. Оказывается, у меня была возможность жить иначе! Не прятать правду! Не отводить глаза! Не сгорать от стыда, видя, как вместе со мной мучается кто-то еще! Всего этого попросту бы НЕ БЫЛО! Если бы Тизар в свое время подарил мне одну-единственную, совсем крохотную и почти несбыточную надежду…

– Мар?

За моей спиной тихо скрипнула дверь, и я медленно обернулась, с тяжелым сердцем посмотрев на застывшего на пороге придворного мага.

А ведь я верила тебе… друг. Вернее, только тебе я и поверила с самого начала. А в итоге посмотри, что со мной стало? Кто я теперь? Мужчина в женском теле? Женщина, которой довелось побывать в мужском? Я стою, глядя на собственное отражение, и даже не понимаю, как к себе обращаться!

Я все еще Мар. Но при этом больше им не являюсь.

Где-то в глубине души я помню, каково это – быть Мариной Извольской, но за время, проведенное в шкуре мастера-тени, от той девушки почти ничего не осталось. Твоя ложь, Тиз, изменила во мне слишком многое. В каком-то смысле она меня изуродовала. Сломала. Причем теперь уже дважды. И если в первый раз у меня еще хватило сил и упрямства это пережить, то теперь, когда я не могу определиться даже с собственным полом, это будет ой как непросто.

Кто мне сейчас в этом поможет?

Ты?

Или, быть может, император?

«Не-на-ви-жу», – спокойно подумала я, неосознанно закрываясь и привычно отделяя кипящие в душе переживания ледяной стеной.

Нет. Не надо. Не здесь и уж точно не сейчас. Было бы в моих руках достаточно силы, мы бы с тобой разговаривали по-другому, рино Тизар аль Ро. Но у меня пока нет возможности говорить с тобой так, как привык это делать мастер Мар. Только поэтому я все еще стою, пока еще смотрю и молча жду, что же ты скажешь.

– Мар? – неловко помявшись на пороге, повторил Тизар. – Знаю, ты сейчас очень злишься. И у тебя есть на это полное право. Но прежде, чем ты попытаешься меня убить, можешь сначала выслушать?

Я привычным движением выдернула из стены целый пук разноцветных нитей, так же привычно воткнула их в ауру, после чего медленно вернулась к роскошной, явно мне не по статусу постели и, присев на самый краешек, холодно кивнула:

– Говори.

– Спасибо, – выдохнул маг и, поколебавшись, все-таки зашел в комнату.